Впрочем, облик ведьмы был не главной проблемой. Старая или молодая, но именно она была виновата в том, что после описания мерзостных ингредиентов у Джин перед внутренним взором то и дело возникали чудовищные картины: вот кто-то выкапывает могилу, чтобы набрать земли; вот кто-то отрезает прядь волос с отрубленной головы преступника… Джин никак не могла избавиться от этих видений и страдала от приступов тошноты.
Прошел еще один час. После двух часов, проведенных возле кипящего котла на кухне без вентиляции, Джин была на пределе. Не все ли равно, какой там у них с ведьмой договор-уговор, если она помрет от усталости прямо над этим котлом.
Нет, похоже, рано прощаться с жизнью. В то мгновение, когда Джин почти выпустила из рук деревянную ложку, болотная жижа как по волшебству стала светлеть и вдруг превратилась в чистую воду. Джин моргнула и уставилась в котел. В нем определенно кипела вода.
– Не почудилось, – пробормотала Джин.
Глядя в котел, она спокойно обдумала и приняла случившееся. Нет, это не «как по волшебству» – это и есть волшебство.
– О, уже готово! – Ведьма вдруг возникла у Джин за плечом, заставив ее ахнуть от неожиданности.
Девушка едва не свалилась в котел. А может, ведьма того и добивалась? Увидев, как та улыбается уголком рта, Джин утвердилась в своем подозрении.
Ведьма хлопнула в ладоши и сказала:
– Пора браться за дело как следует. Неси «Книгу магии».
Джин кивнула и достала фолиант из шкафа, что стоял слева от стола. Темно-коричневая обложка оттенка засохшей крови была мягкой, точно человеческая кожа. Книга состояла из рецептов всевозможных блюд: например, таких, как салат из тыквы, возвращающий молодость, яблочно-медовый пирог, гарантирующий недругу неудачу, куриный суп, дающий возможность пообщаться с духами. Неизвестно, кто придумал все эти рецепты, но эффект был удивителен и неоспорим.
– Какое блюдо на этот раз? – спросила Джин, протягивая книгу ведьме.
– Блюдо, которое поможет обрести любовь, – ответила ведьма, быстро перелистывая страницы.
Ее ответ не устроил Джин. Она и так это знала, потому что слышала, как гостья делала заказ.
– Я хотела узнать, что именно за…
Ведьма прервала Джин, указав ей на строчку в книге: «Обжигающий шоколад». То есть горячий шоколад со специями.
– Сегодня мы готовим «Обжигающий шоколад». Напиток любви, как его еще иногда называют. В нем содержится все, присущее этому чувству: тающая на кончике языка сладость и вместе с тем роковая острота. С любовью ведь так же: сначала сладостная нега, а в конце – мучения.
Ведьма внимательно просмотрела рецепт. Затем стала ходить по кухне, доставая необходимое. Стеллажи и шкафы с ящичками, занимающие все пространство вдоль стен от пола до потолка, были заполнены всевозможными ингредиентами. Невероятно, как ведьме удавалось не запутаться во всем этом многообразии.
К слову, кухня занимала куда больше пространства, чем зал для посетителей. Во-первых, потому что процесс приготовления блюд в «Ведьмином ресторане» был сложным и долгим, а во-вторых, потому что для хранения ингредиентов со всего света нужно немало места. По всему периметру помещения, за исключением площадки при входе, были расставлены шкафы и стеллажи, посередине располагался массивный очаг, который мог выдержать огромный котел, а также стояли большие деревянные столы для работы. Конечно, здесь была и современная бытовая техника: газовые плиты, духовки, холодильники были незаметно встроены между стеллажами и шкафчиками. Зал для гостей был вдвое меньше кухни, и стол там стоял всего один. В других столах необходимости не было: здесь обслуживали по одному посетителю за раз, да еще и по предварительной записи.
А теперь вернемся к ингредиентам, которые ведьма собирала для «Обжигающего шоколада». Ей были нужны:
Так много всего ради одной чашки горячего шоколада. Продукты вполне обычные, но список впечатляет.
Сначала ведьма обжаривала какао-бобы в маленьком чугунном котелке до тех пор, пока они не стали похожи на угольки.
Затем, ссыпав их в ступку, приказала Джин:
– Растолочь.
Могла бы и повежливее попросить.
Когда Джин закончила, у нее отнимались руки, но стоило перевести дух, как последовали новые указания:
– Мелко порежь перец и отдели зерна кукурузы от початка. Также нужно измельчить соль.
Джин сделала все, что велела ведьма. Нос ничего не чувствовал после острого запаха перца, ногти болели из-за возни с кукурузой, и вдобавок Джин чуть не поранила пальцы, когда измельчала большой кусок гималайской соли на специальной терке. Однако она не жаловалась. Здесь не было никого, кто захотел бы ее выслушать, да к тому же она давно смирилась с судьбой.
– Все готово? Тогда приступаем.
