— Примерно семьдесят лет назад ведьмы считались нечистью. И боевые маги их уничтожали. В книгах о вас писали как о тварях, принимающих человеческий облик. Это изменилось относительно недавно.
— Семьдесят лет же прошло!
— Для человеческой истории — это не такой большой срок. Еще живы те маги, которые охотились на вас. А в некоторых отдаленных школах магии до сих пор есть книги, где ведьмы причислены к нечисти, — заметил Астер. — И менялось все не быстро. После того, как одного из наших королей вылечила ведьма и поделилась составом зелья, которое не давало бумаге промокнуть… Его, кстати, до сих пор используют в почтовых башнях при отправке вестников. С тех пор потихоньку стало кое-что меняться. Но лишь пятнадцать лет назад в Высшей школе открыли ведический факультет. А до этого, лет за пять кажется, появился указ о закреплении ведьм.
— Он так долго существует? — поразился Джо.
— Он несколько раз обновлялся, по-моему, — сказал профессор. — Изначально его не подкрепляли магией. Ведьма просто могла прийти к магу и открыть лавку в городе, если не ошибаюсь.
Мэри отчего-то фыркнула и, видимо, заготовила ответ. Но воздух наполнился скрежетом, который будто разносился по всей округе. И начался он внезапно. Они словно с лесной дороги сразу попали в коридор со старыми дверьми.
Джо пустил Овсянку чуть в сторону, становясь ближе к Мэри, и посмотрел вглубь темнеющего леса. Туман пока не показывался, но в этом месте Джо как раз наткнулся на рассыпанную пыльцу, поэтому не верил, что удастся избежать встречи с призраками.
— Профессор, если мы пройдем пешком туда, ближе к реке, то найдем пыльцу. Во всяком случае, в прошлый раз я нашел ее здесь, — сказал Джо. — Идем?
— Куда идете? — с подозрением спросил Гэвин.
— До реки и назад.
— А мы остаемся здесь без мага? — поинтересовался Гэвин.
М-да, что-то об этом Джо не подумал. Он уже собрался описать, куда идти, чтобы профессор сам нашел место, хотя найти в лесу среди одинаковых кустов те самые не так-то легко, но профессор его опередил.
— С вами останется Том, — сказал Астер.
— И зажгите больше факелов. — Джо виновато посмотрел на Гэвина. — Рано или поздно пришлось бы разделиться ненадолго.
— Хотелось бы уточнить, — обратился вдруг Гольт, снова выглядящий как лоснящийся породистый кошак. — Вы хотите, чтобы мы здесь задержались? Посреди дороги? Мы договаривались, что вы меня доставите до следующего населенного пункта. Я не могу долго ждать.
— Попали вы, — криво усмехнулся Эндрю, он со вчерашнего дня осунулся, правда, язвить не прекратил. — Вот и вопрос: зачем было всех брать, да? Если вам надо дойти до реки, а не до ближайшей деревни. Но теперь, конечно, поздно об этом думать.
Джо не стал отвечать, просто кивнул Гэвину, получил в ответ одобрительное ругательство и спрыгнул с Овсянки.
— Идемте, профессор. — И повернулся к капитану стражников: — Мы быстро.
Рядом с лошадью Гэвина сел воскрешенный саблезуб, и Джо посчитал, что они могут уходить. Особенно пока обстановка не стала опасной. Все стояли на сухой дороге, без луж, и сюда не летели призраки. Скрежет слышался в отдалении и не подбирался слишком близко. То что нужно.
Джо отошел за деревья и взял приличный темп, чтобы быстрее вернуться, профессор побежал рядом. Сначала казалось, что такой массивный человек вскоре запыхается, но он двигался наравне с Джо. Сэм ничего не говорил про его физическую форму, да и вообще мало написал, а жаль. Хотелось знать, все ли профессора такие.
Из дельного Сэм только посоветовал не отпускать Астера, пока он не разберется с камнями. Писал, что этот экземпляр мог выручить и объяснить все получше королевских магов. И все чисто из научного интереса.
Найти место, где Джо наткнулся на пыльцу, оказалось просто. Они выбежали к нему буквально через пять минут. Кусты здесь по-прежнему утопали в воде и тихонько стучали голыми ветками. Правда, странно, что до сих пор на них не набухли душистые почки, как в подлеске недалеко от тракта.
— Вот. — Джо показал на землю, где были видны следы размытой дождем пыльцы, она переливалась даже при слабом желтом свете магических огоньков.
Профессор надел перчатки и сел на корточки, чтобы обследовать землю. И довольно быстро перешел на сами кусты, а там двинулся дальше, как будто по следу, уже рассматривая что-то на листьях.
Джо впервые задумался, что кому-то приходится довольно часто обновлять пыльцу. Дождь моросил всю весну, а иногда на Хос обрушивались ливни, смывающие все до последней пылинки. Но на листьях поблескивали антимагические песчинки, причем, когда Джо видел этот блеск в последний раз, казалось, это добро рассыпали недавно.
— Эта пыльца — проводник, — сказал вдруг Астер.
Он держал листик одной рукой, а с другой снял перчатку, чтобы колдовать. И над листиком уже мерцало синим какое-то заклинание.
— Если это проводник, то мы можем отследить, что и куда он проводит? — спросил Джо.
