Фигура Хозяина вытянулась, шея его словно удлинилась, лицо приблизилось к Саше и Мирославе, ноздри шумно втянули воздух, будто принюхиваясь. Полностью чёрные глаза без радужки или белка, окинули их взглядом, в воздухе прошелестели слова, адресованные Стёпке:
— Я не могу. — Из вороха листвы показалась крючковатая пятерня и поманила тварей, притаившихся за деревьями. Те выскочили почти радостно, бросились к людям, предвкушая добычу.
— Стой! — Почти крикнул Стёпка, снова вскидывая вверх руку.
Казалось, Хозяин опешил от такой наглости, но, тем не менее, одним движением руки заставил остановиться своих прислужников.
— Зачем они тебе? — Голос Стёпки был снова тих и спокоен.
— Оба не нужны. — Длинный палец указал на Мирославу, и Саша крепче прижал девушку к себе, заслонил собой, в попытке укрыть от страшного взгляда.
— Зачем? Расскажи.
— Ты же должен знать, что я не люблю длинных речей на вашем языке.
Стёпка уверенно протянул Хозяину руку:
— Тогда покажи.
Леший медленно, словно нехотя протянул свою руку и едва заметно соприкоснулся пальцами со Стёпкой. Прикосновение заняло не больше минуты, но и Мирослава, и Саша поняли, что за эту минуту Стёпка успел что-то увидеть, что-то узнать — он общался с Хозяином на каком-то ином уровне, недоступном простым смертным.
Парень не обернулся к ним, но друзья увидели, как плечи его вдруг поникли, он недолго размышлял, прежде чем уверенно сказать:
— Отпусти их сейчас. На девушке — одолень-трава заговорённая, а парень будет до смерти биться за неё, просто так ты её не возьмёшь. И я…я готов предложить обмен за их жизни.
Хозяин заинтересованно склонил голову на бок:
— Что же ты можешь мне предложить?
Стёпка ответил не сразу, почему-то осмотрелся вокруг, вздохнул, медленно втянув воздух:
— Я больше не стану проситься обратно. Больше не потревожу тебя просьбами.
Несколько минут Хозяин раздумывал, пристально глядя на стоявшего перед ним парня:
— Готов принять моё решение? — В голосе Лешего промелькнуло удивление. — Почему?
— Они — мои друзья. — Просто ответил Стёпка, не спуская глаз с возвышавшегося над ним существа — так, словно боялся упустить из виду, или…старался запомнить?
— Так тому и быть. — Выдохнул ворох листвы, закружившийся вокруг ребят, осыпавший Стёпку лесной пылью — кусочками мха, обрывками травинок, берёзовыми «серёжками». — Но только в этот раз….
Чувствуя, что сейчас произошло что-то важное для Стёпки, что он чем-то пожертвовал ради них, Мирослава и Саша молчали, боясь потревожить паренька, оставшегося понуро стоять на том же месте и смотреть в лесную чащу — туда, где минуту назад возвышался лесной владыка.
Но исчез и Хозяин, и те странные длиннорукие существа. Светило солнце, в лесу пели птицы, над поляной жужжали пчёлы и летали бабочки, собирая цветочный нектар и не замечая друзей.
Глава 9.
— Идёмте, что ли. — Наконец сказал Стёпка, не глядя на ребят и надевая шапку. — Вас все ищут.
Они ошеломлённо, ещё не придя в себя от пережитого, смотрели вслед парню, уверенно шагавшему в лесную чащу так, словно он с закрытыми глазами мог найти дорогу домой.
— Стёпа, стой! — Окликнул его Саша. — Ты точно знаешь куда идти? Пересмешка в той стороне. — Он указал рукой туда, где они слышали шум воды.
Их спаситель отрицательно покачал головой, не оборачиваясь:
— Нет. Там река Плакучая. Вы очень далеко зашли. Пересмешка вон там — Он показал рукой — оказывается, друзья ушли бы от неё ещё дальше в лес, если бы не столкнулись с болотной тварью.
Не дожидаясь их, паренёк продолжил путь. Он шёл, не слишком быстро, но уверенно и почему-то ему не преграждали дорогу ни ветки, ни корни, будто сами уступали ему дорогу.
Мирослава окликнула паренька, догоняя, касаясь ладонью его плеча и заставляя остановиться:
— Я не понимаю, что происходит, но спасибо тебе! Ты спас нас…
— Да, спас. — Кивнул он и как-то слегка смущённо добавил: — То, что я сказал Хозяину… ну, про дружбу… Можете не заморачиваться…Со мной… не нужно дружить.
Мирослава оторопело смотрела на Стёпку, пытаясь понять смысл его слов — он не хочет, чтобы с ним дружили? Или не хочет навязываться в друзья?
Девушка вспомнила слова Саши о том, что со Стёпкой никто не дружит и, заглянув в глаза, увидела, как в них плескалось море тоски и одиночества, и просто шагнула к нему, обняла — искренне, по-настоящему. Сашка, не находя слов, по-приятельски хлопнул его по плечу:
— Спасибо тебе, правда. Хотя я совсем не понимаю, что сейчас произошло, как тебе удалось?
Когда Мирослава разжала объятия, Стёпка смущённо улыбнулся, кивнул и зашагал дальше, не ответив на вопрос Саши.
— А я знаю кто ты! — Мирослав поравнялась с ним, поймала удивлённый взгляд и ответила на немой вопрос: — Ты- эльф!
Парень коротко и безрадостно хохотнул, покачал головой:
— Было бы не плохо!
— Но твои уши…
Стёпка остановился:
— Мои уши — только метка. Знак того, что я — не человек.
— Но кто же ты тогда? — Спросил Саша, который и вовсе не пытался строить никаких догадок.
