– Огненный шар может рикошетить от потолка, от стен и от пола, после чего вы можете забить его в лузу или в кольцо, – продолжает рассказывать Квини. – Но нельзя бить по шару, если он отрикошетил от другого игрока или зрителей.
Брэд совершенно ошеломлен услышанным, но с апломбом заявляет:
– Легкотня. – Он довольно потирает руки. – Итак, начнем.
Несмотря ни на что Иезавель не теряет надежды – ведь они так близко подобрались к хекканскому жезлу: если каким-то образом им удастся обдурить Брэда Гедни, значит, поместье будет спасено.
Квини направляет палочку на пирамиду, а Иезавель, Айви и Урсула как по команде делают шаг назад. Одна лишь Тэбби не боится оказаться на перекрестном огне. Но если Брэд унесет их сокровище, больше всех пострадает именно она.
Огненный шар вырывается из пирамиды подобно метеору. По жребию первой играет Руби. Шар рикошетит от потолка, и Квини вся сжимается – она не знает, как у Руби с реакцией.
Но сразу становится ясно, что беспокоиться не о чем. Руби нацеливается палочкой на флиппер, и он, ударив по шару, посылает его к кольцу за спиной Квини. Та не успевает среагировать, и шар исчезает в кольце, оставив после себя облачко дыма.
– О, блин, – бормочет впечатленная Квини.
– Один-ноль! – кричит Урсула, сама назначившая себя судьей.
– Теперь моя очередь? – с улыбкой спрашивает Руби.
У игрока право на две подачи, поэтому Урсула утвердительно кивает.
И вот из верхушки пирамиды вылетает следующий шар и отскакивает от потолка. Руби направляет палочку строго на шар, и он падает на стол. Будучи довольно прыгучим, от скачет по столу и аккуратно укладывается в среднюю лузу.
– Два-ноль! – кричит Урсула.
– Теперь моя очередь? – спрашивает Руби.
– Нет, дорогая, теперь бьет Квини, – мягко говорит Урсула.
Квини просто восхищена координацией Руби. Пусть она плохо соображает, но при этом умудряется вести такую сложную игру, хотя не практиковалась десятилетиями.
Квини вспоминает недавно прочитанную ею журнальную статью: наблюдения ученых показали, что настольный теннис активирует пять зон в мозгу больных Альцгеймером. Да и вообще спорт полезен для тренировки внимания, он хорошо прокачивает двигательные навыки, улучшая деятельность мозга. В конце статьи говорится, что если больные Альцгеймером занимаются двигательным спортом, начинаются функциональные улучшения в лобных долях.
Следует, конечно, учитывать и фактор мышечной памяти. Однажды заученные движения будят старые рефлексы, для которых не требуется мыслительная деятельность. Вы только поглядите на Руби: она орудует палочкой с прежней проворностью. Прямо как старый олимпийский чемпион, приглашенный на последнее показательное выступление.
Квини, конечно, рада, что хоть в чем-то Руби похожа на себя прежнюю, но в этой ситуации есть некоторое противоречие. Чем лучше она сыграет, тем быстрее Брэд Гедни заполучит хекканский жезл. Но, с другой стороны, чем дольше будет продолжаться игра, тем у Квини больше шансов придумать какой-то выход.
Квини принимает подачу, но ей здорово мешает браслет: он буквально прожигает кожу, излучая резкий белый свет. Квини с трудом превозмогает боль, продолжая играть. Игра уже вошла в нужный ритм, один игрок сменяет другого. Хотя Квини отвыкла от бильяра, вспоминание дается ей гораздо легче, чем она думала. Конечно, движения выходят не столь залихватские, но для старушки очень даже неплохо.
Пока руки и тело Квини играют на автомате, в голове роятся возможные варианты спасения. Ни Руби, ни Квини не могут использовать свои палочки против Брэда, а у Айви с Иезавель в буквальном смысле связаны руки. Урсулу никто не связывал, но без волшебной палочки она не может творить магию.
Когда Квини выравнивает счет (у обеих по двадцать два очка), Брэд требует приостановить игру.
– Какого черта ты делаешь? – злобно орет он на Квини.
– Как что? Играю. – Квини вытирает пот со лба.
– Но зачем? Нужно дать Руби выиграть, чтобы она вытащила хекканский жезл, а ты пытаешься ее обойти.
– Нет, так не получится, – говорит Квини. – Игра засчитывается, только если…
– Заткнись и дай ей выиграть! – напирает Брэд, морща лоб так, что его шрам собирается в узел.
– Но ведь…
– Никаких но! – вопит Брэд. – Дай ей выиграть.
– Ладно, – пожимает плечами Квини. Ох, как она зла. Этот придурок скоро сам поймет, что требует невозможного. Но по крайней мере своей истерикой он дал ей передышку в игре.
– А когда моя очередь бить? – спрашивает Руби.
– Сейчас твоя очередь, дорогая, – отвечает Урсула.
Руби отбивает подачу, а Квини сбавляет темп, стараясь не зарабатывать очки, позволяя Руби выигрывать. Квини вяло машет волшебной палочкой и не дергается, не тянется вперед, чтобы как-то заблокировать шар, посылаемый Руби.
