С трудом переставляя ноги, я приблизился, взялся за обездвиженную руку и поднял ее на уровень груди. Колдунья коснулась чешуйчатой кожи, провела по гребню бороздки на тыльной стороне ладони.
– Тебя не смущает, что выглядит она несколько… хм… не по-человечески? – спросила она.
– Нет, – ответил я, – меня смущает, что сейчас у меня только одна рука, а другая вместо того, чтобы мне подчиняться, выкидывает всякие штуки.
– Мне понадобится несколько волосков из твоей правой брови, – сообщила королева, – присядь и положи ладонь себе на колено.
Я немедленно исполнил все ее просьбы, выдернув из брови целый клок волос, – так велико было мое желание стать полноценным человеком.
Королева положила волосы на ладонь, извлекла из складок одежды пузырек и насыпала туда же несколько щепоток темного порошка. Трепещущий язычок пламени, поглотив и волосы, и порошок, засверкал синими огоньками и погас. В ладони осталась только горстка посверкивающего пепла. Делена сдула пепел на мою руку и принялась бормотать что-то на незнакомом языке. Я для себя заключил, что и заговоры и ругательства у лесной колдуньи, судя по произношению, из одной языковой семьи. Пальцы демонической руки вдруг распрямились и сложились в кукиш.
– Не вышло – сопротивляется, – пояснила Делена, – ну ничего, не волнуйся, со мной ей не совладать. Но нужны еще волоски из твоей брови.
«Этак я всей брови лишусь», – подумал я и спросил:
– А что, те уже кончились?
– Конечно, – раздраженно подтвердила она. – Ты что, не видишь, что ли?
Сжав зубы, я снова дернул бровь.
Она начала проводить ритуал повторно. На сей раз все прошло удачно. После бормотания Делены рука зашевелила пальцами, вздрогнула, и я вдруг ощутил, как от нее поднимается к плечу и стремительно распространяется по телу сильный жар. Я сжал пальцы в кулак, рука подчинялась мне. Я взмахнул ею в воздухе. Вот теперь, и только теперь у меня снова была рука. Выглядела она, конечно, не совсем так, как выглядит человеческая кисть, но все же вполне сносно.
– Иногда, – заметила Делена, – она может выходить из-под контроля.
– Как?! – вскричал я. – Опять выходить?!
– Три-четыре раза в год, – пояснила фея, – когда Орион будет проходить через облако Серой туманности. Но это так, частный случай, без него не обходится ни одно колдовство…
– Что же мне делать? – спросил я. – Пребывать в постоянном страхе, что когда-нибудь ночью она меня придушит, потому что Орион будет, видите ли, проходить через облако Серой туманности…
– Тебе надо будет обратиться к придворному колдуну, он точно рассчитает, когда будут наблюдаться эти явления, и быть в эти дни осторожнее, – пояснила она.
– У меня придворный колдун такой, что если он что-нибудь рассчитает, то в эти дни точно ничего не произойдет, – сказал я.
– А я здесь при чем? – спросила королева. – Найди себе другого колдуна.
– Действительно, ни при чем, – согласился я. – И это все? Я хочу узнать, больше рука не будет проявлять самостоятельность?
– Так, небольшие частности, такие, на которые даже внимания обращать не стоит, – сказала Делена.
– Например? – поинтересовался я охрипшим голосом.
– Может чуть-чуть дергаться, будет пытаться взять волю в свои руки. Но у нее конечно же ничего не выйдет. – Делена горделиво кивнула.
– Прекрасно, – пробормотал я, – просто прекрасно! Мало того что вид у нее не слишком презентабельный…
Я разглядывал демоническую руку и представлял, что будет, когда меня с такой вот «козьей лапкой» увидят при дворе. Наверное, начнется форменная паника. Кто-нибудь непременно выпрыгнет в окно, а с одной из придворных дам случится истерика…
– Если тебе не нравится ее вид, можешь надеть на нее перчатку, – сообщила Делена, – парализующая магия перчатки больше не будет на нее действовать. Она особенного свойства, сдерживает только существа, наделенные демоническим духом, и их части.
– Хоть какая-то радость, – проворчал я.
– Должна признаться, – хмыкнула Делена, – я бы не хотела иметь такую ручку. Лучше ее никому не показывай.
– А у меня другого выхода нет, – пояснил я, – моя испортилась уже, наверное…
Лесные нимфы запричитали, а королева брезгливо сморщилась и выдавила: «Фу-у-у!»
Я надел перчатку и пошевелил пальцами правой руки.
В целом вполне даже ничего. Но моя малютка Рошель, конечно, увидит, что правая рука у меня совсем не та, что прежде. И даже… хм… почувствует… Интересно, что она скажет по этому поводу. Впрочем, ей, наверное, будет все равно – она не обратит на демоническую руку никакого внимания, бросится мне на шею, страстно поцелует и шепнет: «Как же я рада, что ты вернулся, мой единственный и неповторимый Дарт!»
– Ты уверен, что хочешь отправиться именно в Стерпор? – спросила Делена.
– О да, – кивнул я, – причем в самое его сердце, в королевский дворец.
– Хорошо. – Она извлекла из одежд маленькую древесную палочку и направила на меня. – А теперь представь это место во всех подробностях… – Фея взмахнула палочкой и заговорила нараспев: – Геармиус. Зармиус. Ге…
Я испугался:
