– Что это?! – спросил я, ощутив, как содрогнулся мой желудок, когда мозг послал ему известие, что все это, возможно, придется съесть.
Я действительно намеревался отобедать этой пищей, потому что мне необходимо было поддерживать в себе силы до тех пор, пока я не выберусь на поверхность.
– Это… еда, – ответил троглодит и сделал приглашающий жест, – ну, вы это… ешьте, что ли, да?
– Ну, – внезапно решился я, – приступим к трапезе…
Пока мы с Куксоилом пожирали омерзительную «пищу», вокруг потихоньку собирались троглодиты. Впрочем, они тоже были настроены к нам без всякой враждебности. Смотрели, как мы едим, с искренним любопытством. Должно быть, прежде им никогда не приходилось видеть кого-нибудь вроде меня, да и пережевывали слизняков мы очень уж жадно. Беготня со скелетами пробудила во мне зверский аппетит. Что касается карлика, то, поглядев, как он уписывает чудовищное угощение за обе щеки, я сделал вывод, что бедняга не ел ничего несколько дней. Троглодитов можно было понять: одно то, как Куксоил глотал целиком плохо проваренных мокриц, было зрелищем увлекательным и душераздирающим. У меня промелькнула мысль, что, возможно, над нами жестоко подшутили и мы сейчас разыгрываем перед троглодитами забавное представление, но, бросив всего один взгляд на их бесконечно тупые, вытянутые лица, я понял, что на такое изощренное коварство они попросту не способны.
Вскоре наступило насыщение. Приложив ладошку ко рту – странная пища так и просилась обратно (мне даже показалось, что она попискивает, перемещаясь по пищеводу), – я поднялся на ноги и смерил толпу суровым взглядом. Даю вам честное слово: многие здоровяки, каждый из которых был шире меня по крайней мере вдвое, подались назад. Я и у подземных жителей вызывал уважение и трепет. Куксоил крякнул и встал рядом со мной. Карлик подбоченился, его глаз (второй я не видел – он скрывался за кривым силуэтом громадного носа) прямо-таки метал молнии.
«Решил примазаться к моей горделивой славе, – подумал я. – Почему бы и нет? Пусть пользуется, мне не жалко. Лишь бы ему самому приобщение к величию не пошло во вред. Еще загордится – и влипнет в неприятности, как это часто случается с людьми, лишенными королевской стати и талантов».
– Народ троглодитов, – заговорил я, – мы пришли с тем, чтобы сообщить вам волю великого колдуна Куксоила.
– Ха, – сказал карлик, и по толпе прокатился смутный ропот.
Я заметил, что мой голос в подземном лабиринте звучит раскатисто и громко, как и полагает звучать голосу истинного монарха.
– Нижние Пределы должны принадлежать вам! – выпалил я. – Только посмотрите вокруг. Вас загнали в самую отвратительную нору, какую мне только доводилось видеть в жизни…
Возмущение троглодитов было молчаливым, но грозным. Я ощутил, как оно растет.
– А они в это время жируют и предаются разврату, – подлил я немного масла в огонь праведного народного гнева. При этом я не стал уточнять, кто именно эти «они». Пусть сами нарисуют образ врага. Наверняка каждый из них уже видит перед собой того, кто виноват во всех его неудачах. – … А между тем, – продолжал я, – кто может быть более достоин достатка и процветания, чем мы – народ троглодитов!
Речь моя вызвала заметный резонанс. Кое-кто недобро заворчал, другие стали обеспокоенно похлопывать себя по бокам и пританцовывать, а самые экспрессивные вскочили на ноги, потрясая тяжелыми кулаками.
– Великий Куксоил пришел, чтобы освободить вас, вытащить из нищеты, повести на другой круг, к новой жизни. Там вы сможете взять то, что причитается вам по праву. Он пришел показать вам дорогу в светлое будущее… Правда, Куксоил? – Я пихнул карлика локтем.
«Великий колдун» закивал с таким энтузиазмом, что в шее у него захрустело.
– Ну хватит, хватит. – Я придержал его голову, опасаясь, что она не удержится на плечах и оторвется, если он будет продолжать в том же духе.
Один из троглодитов (самый веселый, с красной чумазой рожей) крикнул: «А ничего нам не надо!», но ему дали по голове здоровенным булыжником, что я счел добрым знаком. Значит, доверие уже было завоевано. Какой славный легковерный народ! Если бы только люди были такими же простофилями, как троглодиты…
– Мы пойдем туда, – ткнул я указательным пальцем вверх, – пойдем прямо сейчас. И возьмем то, что принадлежит нам!
Толпа взревела.
– Веди нас, великий Куксоил. – Я намеревался пнуть карлика, чтобы придать ему ускорение, но вовремя спохватился и лишь слегка подтолкнул его в спину.
Задрав подбородок, Куксоил уверенно зашагал куда-то по подземному коридору.
– Эй, вы че? Не туда! – потирая ушибленную голову, чумазый троглодит ткнул пальцем в боковой коридор. – К этим-то, врагам нашим и угнетателям, туда же вроде, а? Или я чегой-то не понимаю? А?
– Молчать, негодяй! – Я в мгновение ока оказался возле него и уже отработанным движением ударил его между ног – прием весьма действенный, если нужно дезактивировать троглодита. – Великий Куксоил сам знает, куда ему вести свой народ! – выкрикнул я, изобразив ярость.
– Ох-х-х… – Бедняга кулем упал возле моих ног.
