Бранденбургское маркграфство стало символом гибели империи и становления новой Германии. Там, вдали от императора, перед лицом Швеции и океана славян, семья Гогенцоллернов поняла, что их маленькое государство может выжить только благодаря собственным ресурсам и силе. Еще в десятом веке Генрих Фаулер основал «Северную марку [т. е. границу] саксов» вдоль Эльбы как оплот против славянского наводнения. Он отвоевал у славянских вендов их крепость и столицу Бреннибор (откуда и пошло название Бранденбург) и оттеснил их к Одеру. На протяжении столетий территория между Эльбой и Одером переходила из рук в руки между германцами и славянами. Более активно маркграфство вошло в историю, когда Фридрих Гогенцоллерн в 1411–17 годах приобрел его и избирательный голос в императорском сейме. С тех пор дом Гогенцоллернов управлял Бранденбургом, пока тот не стал Пруссией, а Пруссия — до отречения Вильгельма II от престола в 1918 году. Редко какая семья была так долго и так тесно связана с государством или так ревностно и эффективно посвящала себя процветанию и возвеличиванию нации. При курфюрсте Иоанне Сигизмунде (1608–19) Бранденбург приобрел герцогство Клеве на западе и герцогство Восточная Пруссия на востоке, так что маркграфство уже предвещало королевство Пруссия. Одним из самых слабых членов семьи был курфюрст Георг Вильгельм (1619–40), чьи колебания в Тридцатилетней войне привели к опустошению Бранденбурга шведскими войсками. Деревни и города опустели, Берлин пришел в запустение, промышленность почти исчезла; население маркграфства сократилось с 600 000 до 210 000 человек. Унаследовав это запустение (1640), Фридрих Вильгельм за сорок восемь лет своего правления совершил такое чудо восстановления и развития, что даже современники прозвали его «Великим курфюрстом». Без него Фридрих Великий (как признавал Фридрих Великий 3) был бы невозможен.
Ему было двадцать лет, когда он пришел к власти, — красивый, черноволосый, темноглазый юноша, ломающий авторитет. Он был воспитан в благочестии и дисциплине и получил образование в Лейденском университете. Предвосхищая Петра, он восхищался голландским народом, его мужеством и трудолюбием; позже он привез тысячи людей для заселения своей голодной земли. По Вестфальскому миру он получил восточную (Дальнюю) Померанию, епископства Минден и Хальберштадт, а также право наследования важного архиепископства Магдебургского; оно перешло к нему в 1680 году, и Фридрих Вильгельм закончил свое правление с разрозненным королевством, которое уже напрягалось, чтобы стать королевством. Уже в 1654 году его главный министр, граф Георг Фредерик Вальдекский, предложил объединить всю Германию под властью дома Гогенцоллернов. 4 Фридрих Вильгельм казался именно тем человеком, который мог бы осуществить этот защитный союз. Когда Август Сильный Саксонский стал католиком, чтобы стать королем Польши, путь к протестантскому лидерству в Германии был открыт — за исключением шведской власти.
Ведь по договорам 1648 года некоторые из наиболее стратегически важных пунктов Германии оставались под контролем Швеции, а Швеция претендовала на лидерство в протестантской Германии по праву своих жертв и побед в Тридцатилетней войне. Как Бранденбург-Пруссия, составные части которой были окружены соперничающими государствами от одного конца Германии до другого, могла стать достаточно сильной, чтобы защитить себя от господства Швеции или центральной и единой Саксонии? Фридрих Вильгельм начал с плана и воли, что является первым принципом государственного управления; затем, с помощью налогов и французских субсидий, он собрал деньги, что является вторым принципом государственного управления; затем, с помощью денег, он организовал армию, что является третьим принципом государственного управления. К 1656 году у него была первая в Европе постоянная армия — восемнадцать тысяч обученных мужчин, постоянно находящихся под ружьем. С помощью этих средств убеждения он побудил входящие в его состав государства выплачивать ежегодную «контрибуцию» центральному правительству в Берлине; с помощью этих доходов он стал независим от власти кошелька в провинциальных советах; и он добился того, что казалось ему единственной практической формой правления на существующей стадии политического и интеллектуального развития — абсолютного и централизованного правления. Он освободил дворян от прямого налогообложения, но потребовал, чтобы их сыновья служили ему как юнкеры в высших эшелонах армии и администрации. Эти «юнкера» сначала возмущались такой службой; но он дал им великолепные мундиры и социальное положение, обучил их компетентности и гордости и развил в них esprit de corps, который заменил феодальную преданность старого режима и заставил армию служить не землевладельцам, а правительству. Так была создана военная и социальная машина, позволившая Фридриху Великому противостоять половине Европы и подготовившая Германию к Первой мировой войне.
