Небольшая группа учеников поверила ему на слово. Раввинат Смирны осудил их как богохульников; они продолжали упорствовать и были изгнаны. Переехав в Салоники, Саббатай совершил кабалистическую церемонию, обвенчав себя с Торой; раввины Салоник изгнали его. Он отправился в Афины, затем в Каир, где обрел богатого приверженца, Рафаэля Челеби, а затем в Иерусалим, где его аскетические практики произвели впечатление даже на раввинов. Обнищав из-за прекращения поступления милостыни от пострадавших евреев Украины, иерусалимская община отправила Саббатая искать помощи в Каире. Он вернулся в Иерусалим не только с деньгами, но и с третьей женой, Сарой, красота которой придавала блеск его притязаниям. По дороге в Газе он встретил еще одного богатого рекрута, Натана Газати, который объявил, что он сам — Илия, возрожденный, чтобы проложить путь Мессии, и что в течение года Мессия свергнет султана и установит Царство Небесное. Поверив ему, тысячи евреев совершили мортиру, чтобы искупить свои грехи и стать достойными земного рая. Вернувшись в Смирну, Саббатай в 1665 году вошел в синагогу на еврейский Новый год и снова объявил себя Мессией. Теперь он был принят толпой, обезумевшей от радости. Когда старый раввин осудил его как самозванца, Саббатай изгнал его из Смирны.
По всей Западной Азии весть о приходе Мессии наэлектризовала еврейские общины. Купцы из Египта, Италии, Голландии, Германии и Польши приносили радостную весть в свои страны и рассказывали о чудесах, которые все чаще и чаще приписывали Саббатаю. Некоторые евреи были настроены скептически, но тысячи, подготовленные кабалистическими пророчествами и горячими надеждами, уверовали. Даже некоторые христиане разделяли ликование, утверждая, что смирнский мессия действительно был возрожденным Христом. Генрих Ольденбург, писавший Спинозе из Лондона (декабрь 1665 года), сообщал: «Весь мир здесь говорит о слухе о возвращении израильтян, рассеянных более двух тысяч лет, в свою страну. Мало кто в это верит, но многие желают этого. Если эта новость подтвердится, она может привести к революции во всем мире». 59 В Амстердаме видные раввины провозгласили Саббатай; приход Царства праздновался в синагоге с музыкой и танцами; печатались молитвенники, обучающие верующих покаяниям и песнопениям, готовящим к вступлению в Землю Обетованную. В синагоге Гамбурга евреи всех возрастов прыгали, скакали и танцевали со свитком Закона в руках. В Польше многие евреи бросали свои дома и имущество и отказывались работать, говоря, что Мессия скоро придет лично и поведет их с триумфом в Иерусалим. 60 Тысячи евреев — иногда целые общины, как, например, в Авиньоне, — готовились к переезду в Палестину. В Смирне некоторые энтузиасты, воодушевленные всемирным поклонения своему лидеру, предложили, чтобы еврейские молитвы отныне были обращены не к Яхве, а к «первородному Сыну Божьему, Саббатаю Зеви, Мессии и Искупителю» (так христиане чаще молились Христу или Богородице, чем Богу). Из Смирны пришло известие, что иудейские траурные дни впредь будут отмечаться как праздники радости, и что вскоре все трудоемкие предписания Закона будут отменены в безопасности и счастье Царства.
По всей видимости, Саббатай и сам уверовал в свои чудесные способности. Он объявил, что отправляется в Константинополь, предположительно для того, чтобы исполнить пророчество Газати о том, что Мессия мирным путем отберет у султана корону Османской империи (включая Палестину). (Однако некоторые утверждали, что кади, или турецкий магистрат, в Смирне приказал ему предстать перед высокопоставленными чиновниками в столице). Перед тем как покинуть Смирну, Саббатай разделил мир и управление им между своими самыми верными помощниками. С группой учеников в своем поезде он отправился в путь 1 января 1666 года. Он предсказал день своего прибытия, но буря задержала его судно; его спутники превратили этот просчет в дополнительное доказательство его божественности, рассказав, как божественным словом он усмирил бурю.
Когда он высадился на берег Дарданелл, его арестовали, в кандалах доставили в Константинополь и посадили в тюрьму. Через два месяца его перевели в более мягкую тюрьму в Абидосе. Его жене было разрешено присоединиться к нему; его друзья приезжали со всех концов, чтобы утешить его, оказать ему почтение и принести ему средства. Его последователи не теряли веры в него; они указывали на то, что, согласно лучшим предсказаниям, Мессия будет сначала отвергнут светскими властями, которые подвергнут его страданиям и унижениям. По всей Европе евреи ожидали, что в любой момент он будет освобожден и осуществит счастливые пророчества. Его инициалы, S и Z, были вывешены в синагогах. В Амстердаме, Ливорно и Гамбурге еврейский бизнес почти остановился, настолько сильна была вера в то, что скоро все евреи будут возвращены на Святую землю. Евреи, выражавшие сомнение в том, что Саббатай — Мессия, ежедневно подвергали свою жизнь опасности.
