История «Манон» заключена в неуклюжий механизм игры. Двенадцать проституток находятся в автомобиле, направляющемся в Гавр для депортации в Америку. Маркиз, безымянный «человек качества», который, как предполагается, является автором всех семи томов «Меморий», поражен красотой одной из девушек, чье лицо позже будет описано как такое, «которое могло бы вернуть мир к идолопоклонству». Он также видит опустошенного шевалье де Грие, который со слезами на глазах смотрит на свою бывшую любовницу Манон и скорбит о том, что он слишком разорен, чтобы последовать за ней в изгнание. Маркиз, вдвойне растроганный, дарит де Грие четыре луидора, которые позволили шевалье сопровождать Манон в Луизиану. Два года спустя маркиз видит его в Кале и забирает домой. Оставшаяся часть небольшого тома — это рассказ де Грие о своем романе.
Он был образцовым, хорошо воспитанным юношей, который во всем преуспел в колледже в Амьене. Родители предназначали его для Мальтийского ордена, и в своих теплых надеждах «они уже представляли меня в кресте». Но прошла Манон, и все изменилось. Ей тогда было пятнадцать, ему — семнадцать, и он «никогда не задумывался о различии полов». Это заторможенное развитие сразу же ускорилось. Манон рассказывает ему, что ее против ее воли отправили в Амьен, чтобы она стала монахиней. Он предлагает спасти ее, и они сбегают в Париж. Их взаимное восхищение казалось достаточным заветом; «мы обошлись без церковных обрядов и стали мужем и женой, не задумываясь об этом». Брат обнаруживает его, арестовывает и отводит к отцу, который сообщает ему, что Манон уже стала любовницей банкира месье Б. Де Грие предлагает пойти и убить Б.; отец запирает сына. Приходит друг Тибурж, подтверждает утверждение, что Манон — любовница Б., и призывает де Грие принять священный сан. Юноша поступает в семинарию Сен-Сюльпис и становится аббатом. «Я считал себя абсолютно очищенным от порока любви». Два года спустя он предстает перед публичным экзаменом и диспутом в Сорбонне. В зале присутствует Манон; она пробирается к нему, признается в неверности, но клянется, что согрешила с Б. только для того, чтобы собрать деньги для де Грие. Они снова сбегают.
Они снимают дом в пригороде Шайо. Они дорого живут на шестьдесят тысяч франков, полученных Манон от месье Б.; де Грие, отреченный и вновь ставший шевалье, надеется получить прощение и франки от своего отца или унаследовать имущество после его смерти. Их грабят, и они оказываются без гроша в кармане. «Я понял тогда, что можно любить деньги, не будучи скрягой…. Я знал Манон;…какой бы верной и любящей она ни была в удаче, на нее нельзя было рассчитывать в нужде. Она слишком дорожила удовольствиями и изобилием, чтобы пожертвовать ими ради меня». И он любит ее больше, чем честь. Он позволяет ее братьям научить его шулерству в карты. Он выигрывает небольшое состояние, но его снова обкрадывают. Манон оставляет его ради богатого старого сластолюбца, объясняя в записке: «Я работаю, чтобы сделать моего шевалье богатым и счастливым». Он вместе с ней вступает в заговор с целью выманить у старика деньги; им это удается, они скрываются, их арестовывают. Ее помещают в общую больницу как проститутку, его отправляют в монастырь. Из него он сбегает, застрелив носильщика, охранявшего ворота. Он одалживает деньги и подкупает служителей больницы, чтобы те позволили Манон сбежать. Она клянется ему в вечной любви.
Когда их средства иссякли, она позволяет богатому наследнику устроить ее в качестве любовницы. Ее снова арестовывают, и отец де Грие уговаривает власти депортировать ее. Де Грие пытается спасти ее в пути; потерпев неудачу, он отправляется с ней в Новый Орлеан. Там она учится терпеть бедность и хранить полную верность де Грие. Они возвращаются к религиозным обрядам. Но в нее влюбляется сын колониального губернатора. Поскольку она и де Грие так и не смогли заключить законный брак, губернатор использует свое право отдать ее любому колонисту; он предлагает ей принять его сына. Де Грие убивает сына на дуэли. Он и Манон бегут из Нового Орлеана в пустыню пешком. После изнурительных миль она теряет сознание и умирает. «Два дня и две ночи я оставался с губами, прижатыми к лицу и рукам моей дорогой Манон». Он своими руками роет ей могилу, хоронит ее и ложится на могилу, чтобы умереть. Но его добрый друг Тибурж, приехавший тем временем из Франции, находит его и отвозит в Кале, к маркизу, чтобы тот рассказал свою историю.
