Читатель не удивится, что, убедившись в превосходной пользе дефлогистированного воздуха благодаря живущим в нем мышам и другим вышеупомянутым испытаниям, мне захотелось попробовать его самому. Я удовлетворил это любопытство, дыша им, втягивая его через стеклянный сифон; таким образом я довел большую банку, наполненную им, до уровня обычного воздуха. По ощущениям мои легкие ничем не отличались от обычного воздуха, но мне показалось, что некоторое время после этого моя грудь ощущала особую легкость. Кто может сказать, что со временем этот чистый воздух может стать модным предметом роскоши? До сих пор только две мыши и я имели честь дышать им.
Он предсказал некоторые формы этой будущей роскоши:
По большей силе и живости пламени свечи в этом чистом воздухе можно предположить, что он может быть особенно полезен для легких в некоторых болезненных случаях, когда обычного воздуха недостаточно для быстрого выведения гнилостных выделений [углекислого газа]. Но, возможно, из этих опытов мы также можем сделать вывод, что хотя чистый дефлогистированный воздух [кислород] может быть очень полезен как лекарство, он может быть не столь полезен для нас в обычном здоровом состоянии организма; ибо как свеча сгорает быстрее в дефлогистированном воздухе, чем в обычном, так и мы можем, как можно сказать, слишком быстро угаснуть, и животная сила будет слишком быстро истощена, в этом чистом виде воздуха.
Экспериментальная работа Пристли блистала плодотворными гипотезами и бдительными восприятиями, но его теоретические интерпретации были в основном традиционными. Подобно Шталю и Шееле, он предполагал, что при горении горящий материал выделяет вещество — флогистон; это вещество, по его мнению, соединяется с одной из составляющих атмосферы, образуя «витированный воздух», или «флогистированный воздух» (наш азот); другая составляющая была в его номенклатуре «дефлогистированным воздухом», который Лавуазье должен был назвать кислородом. В то время как Лавуазье утверждал, что материал, находящийся в процессе горения, поглощает кислород из воздуха, а не выделяет в него флогистон, Пристли до конца своей жизни сохранял старую концепцию.
В 1774 году он путешествовал с лордом Шелбурном по континенту и рассказал ему об экспериментах с кислородом. В 1780 году Шелбурн отправил его на пенсию, выплатив ему 150 фунтов стерлингов. Пристли поселился в Бирмингеме в качестве младшего священника большой диссидентской общины, известной как Общество нового собрания. Он присоединился к Джеймсу Уатту, Джосайе Веджвуду, Эразму Дарвину, Мэтью Боултону и другим в «Лунном обществе», где обсуждались новейшие идеи в области науки, техники и философии. Он был популярен почти среди всех классов, им восхищались за его веселый дух, скромность и щедрость, а также «незапятнанную чистоту его жизни». Однако некоторые из его соседей сомневались в его христианстве. В книге «Исследования о материи и духе» (1777) он свел все, даже душу, к материи. Это, по его мнению, было совершенно ортодоксально,
Знатокам хорошо известно… что то, что древние подразумевали под нематериальным существом, было лишь более тонкой разновидностью того, что мы сейчас называем материей; что-то вроде воздуха или дыхания, которое впервые дало название душе… Следовательно, древние не исключали из сознания свойства протяженности и локального давления. Он имел, по их мнению, некоторые общие свойства с материей, мог соединяться с ней, действовать и подвергаться ее воздействию….. Поэтому было видно, что… сила ощущения или мысли… может быть передана самой грубой материи… и что душа и тело, будучи в действительности одним и тем же видом субстанции, должны умереть вместе.
В другой публикации того же года, «Иллюстрированная доктрина философской необходимости», Пристли, вслед за Хартли и Юмом, с энтузиазмом отрицал свободу воли. А в «Истории развращения христианства» (1782) он отверг чудеса, грехопадение, искупление и Троицу; все эти доктрины он считал «развращением», возникшим в ходе эволюции христианства; их нельзя было найти в учении Христа или двенадцати апостолов. Все, что осталось от христианства у Пристли, — это вера в Бога, основанная на доказательствах божественного замысла. Не вполне примирившись со смертностью, он предположил, что в последний день Бог воссоздаст всех умерших. Однако его настоящая надежда была связана не с небесами, а с утопией, которая будет построена на этой земле благодаря победе науки над суеверием и невежеством. Редко когда религия прогресса восемнадцатого века выражалась более пылко:
