Является ли регенерация тканей формой размножения? Абрахам Трембли из Женевы в 1744 году поразил ученый мир экспериментами, которые выявили регенеративное упорство пресноводного полипа: он разрезал один на четыре продольные полоски, каждая из которых выросла в полноценный и нормальный организм. Он колебался, назвать ли полип растением или животным: он казался укорененным, как растение, но хватал и переваривал пищу, как животное; спекулятивные души приветствовали его как преодоление разрыва между растительным и животным миром в «великой цепи бытия». Трембли, как и биологи, пришел к выводу, что это животное. Его корчащиеся, ощупывающие щупальца заставили Реомюра назвать его «полипом», или многоногим. Мы знаем ее также как гидру — от легендарного чудовища с девятью головами; как только Геракл отрубил одну из них, на ее месте выросли две. В литературе гидра служила образцом стотысячной жизни.
Рене Антуан де Реомюр уступал Бюффону в биологии этой эпохи и значительно превосходил его в точности наблюдений. Получив образование врача, он оставил практику, как только обрел финансовую независимость, и посвятил себя научным исследованиям. Он чувствовал себя как дома в десятке областей. В 1710 году ему было поручено изучить и описать промышленность и промышленное искусство Франции; он сделал это с характерной тщательностью и дал рекомендации, которые привели к созданию новых и возрождению устаревших производств. Он разработал метод лужения железа, который используется до сих пор, и исследовал химические различия между железом и сталью. Эти и другие заслуги в области металлургии принесли ему пенсию в размере двенадцати тысяч ливров от правительства; он передал эти деньги в Академию наук. Мы уже видели его работу над термометром.
Тем временем он обогащал биологию. В 1712 году он показал, что омар может регенерировать ампутированную конечность. В 1715 году он правильно описал электрический удар, испускаемый рыбой-торпедой. В период с 1734 по 1742 год он опубликовал свой шедевр «Мемуары для истории насекомых» — шесть томов, тщательно проиллюстрированных и написанных в стиле очарования и оживления, который сделал насекомых почти такими же интересными, как любовники в романах Кребийона-сына. Как и Фабр в наше время, он был очарован всеми
что относится к характеру и манерам, так сказать, и к средствам к существованию, стольких маленьких животных. Я наблюдал за их различным образом жизни, за тем, как они добывают себе пропитание, за уловками, к которым прибегают одни из них, чтобы захватить добычу, за мерами предосторожности, которые принимают другие, чтобы обезопасить себя от врагов… за выбором мест, где они откладывают яйца, чтобы вылупившиеся птенцы с момента своего появления на свет находили подходящую пищу».
Реомюр соглашался с Вольтером в том, что поведение и строение организмов невозможно объяснить, не предполагая наличия в природе замысла; его тома служили боеприпасами для тех, кто выступал против атеистического течения, которое вскоре охватило Францию. Дидро высмеивал его за то, что он так много времени уделяет жукам, Но именно такая тщательная работа заложила фактический фундамент современной биологии.
Что, должно быть, сказал Дидро, когда узнал, что друг Реомюра Шарль Бонне продемонстрировал девственное рождение — партеногенез — в животном царстве? Выделив новорожденных тлей (древесных вшей, которые любят наши апельсиновые деревья), он обнаружил, что самка этого вида может воспроизводить плодовитое потомство, не получая мужского элемента, который обычно требуется; очевидно, цель секса — не просто воспроизводство, а обогащение потомства за счет вклада различных качеств от двух родителей, наделенных по-разному. Эти эксперименты, о которых было сообщено в Академию наук в 1740 году, были описаны в книге Бонне «Трактат по инсектологии» (1745). В работе «Исследования растений» (1754) Бонне предположил, что некоторые растения обладают способностями к восприятию, дискриминации и отбору, а значит, и к суждению — сущности интеллекта.
Именно этот уроженец Женевы Бонне, по-видимому, впервые применил термин «эволюция» к биологии; Однако он подразумевал под ним цепочку развития существ от атомов до человека. Идея эволюции как естественного развития новых видов из старых неоднократно появлялась в науке и философии XVIII века. Так, Бенуа де Майле в своем посмертном труде «Теллиамед» (1748) предположил, что все сухопутные животные произошли от родственных морских организмов путем трансформации видов под воздействием изменившейся среды; таким образом, птицы произошли от летающих рыб, львы — от морских львов, люди — от русалок. Три года спустя в «Системе природы» Мопертюи не только классифицировал обезьян и людей как родственные виды, но и в общих чертах предвосхитил теорию Дарвина об эволюции новых видов путем экологического отбора случайных вариаций, благоприятствующих выживанию. Так сказал несчастный ученый, которому вскоре суждено было попасть под перо Вольтера:
