Элементарные частицы, образующие зародыш, каждая взята из соответствующей структуры родителя и сохраняет своего рода воспоминание о своей предыдущей форме…. Мы можем таким образом легко объяснить, как образуются новые виды… предположив, что элементарные частицы не всегда сохраняют порядок, который они представляют в родителях, но могут случайно произвести различия, которые, умножаясь и накапливаясь, привели к бесконечному разнообразию видов, которые мы видим в настоящее время.
Таким образом, при достаточном количестве времени один прототип (по мнению Мопертюи) мог бы породить все живые формы — это предположение в предварительном порядке выдвинул Бюффон и горячо поддержал Дидро.
Жан Батист Робинэ в книге «О природе» (1761) вернулся к старой идее эволюции как «лестницы существ» (échelle des êtres): вся природа — это серия усилий по созданию еще более совершенных существ; в соответствии с законом непрерывности Лейбница (который не допускает разрыва между низшими и высшими существами), все формы, даже камни, являются экспериментами, с помощью которых природа прокладывает свой путь вверх через минералы, растения и зверей к человеку. Сам человек — лишь этап в этом великом предприятии: когда-нибудь ему на смену придут существа более совершенные.
Джеймс Бернетт, лорд Монбоддо, шотландский судья, был дарвинистом почти за столетие до Дарвина. В книге «Происхождение и развитие языка» (1773–92) он изобразил доисторического человека как не имеющего ни языка, ни социальной организации и ничем не отличающегося по умственным способностям или образу жизни от обезьян; человек и орангутанг (как сказал Эдвард Тайсон в 1699 году) принадлежат к одному роду; орангутанг (под которым Монбоддо подразумевал гориллу или шимпанзе) — это человек, не сумевший развиться. Только благодаря языку и социальной организации доисторический человек стал первобытным человеком. История человечества — это не падение от первобытного совершенства, как в Бытие, а медленное и мучительное восхождение.
Поэт Гете затронул историю науки в нескольких моментах. В 1786 году он открыл межчелюстную кость, а в 1790 году предположил, что череп состоит из видоизмененных позвонков. Независимо от Каспара Вольфа он пришел к теории, согласно которой все части растения являются модификациями листьев; он также считал, что все растения произошли путем общих метаморфоз от одного архетипа, который он назвал Urpflanze.
Последний в ряду дарвинистов XVIII века — дед великого Дарвина. Эразм Дарвин был не менее интересной личностью, чем Чарльз. Он родился в 1731 году, получил образование в Кембридже и Эдинбурге и занялся врачебной практикой в Ноттингеме, затем в Личфилде, потом в Дерби, где и умер в 1802 году. Из Личфилда он регулярно ездил в Бирмингем, расположенный в пятнадцати милях, чтобы посещать обеды «Лунного общества», движущей силой которого он был и самым известным членом которого стал Пристли. В письме старшего Дарвина к Мэтью Боултону, в котором он извиняется за то, что пропустил одно из собраний, ярко выражена приветливая личность:
Мне жаль, что адские божества, насылающие на человечество болезни… помешали мне увидеть всех ваших великих людей в Сохо (Бирмингем) сегодня. Господи! Какие изобретения, какое остроумие, какая риторика — метафизическая, механическая и пиротехническая — будут на крыльях, перебрасываемые, как шаттл, от одного к другому из вашего отряда философов! Пока бедный я…заключенный в почтовую коляску, бегу трусцой, и толкаясь, и ударяясь, и ушибаясь, по королевской дороге, чтобы воевать с больным желудком или лихорадкой».
На фоне этой насыщенной жизни он написал обширную книгу «Зоономия» (1794–96), в которой смешались медицина и философия, а также несколько томов научной поэзии: Ботанический сад (1788), Любовь к растениям (1788) и Храм природы (1802). Последняя книга выражает его эволюционные идеи. Она начинается с утверждения абиогенеза как наиболее вероятной теории происхождения жизни:
