– Кто? А, Фрея. Говорит, что с нетерпением ждет того момента, когда один из вас даст ей повод себя застрелить. Но это не важно. У нас тут, похоже, действительно проблема…
Очередные новости вызвали поток меланхоличных ругательств и проклятий в адрес Федерации. Затем Донни, принявший слова Эрика чересчур близко к сердцу, ударил по столу кулаком:
– Командир прав. Нужно договариваться с остальными, собираться вместе, а потом валить в более безопасное место. Я сам пойду на переговоры.
– И я.
– Мы все пойдем.
– Стоп, – Орсен почувствовал, что должен вмешаться. – Пойду я и кто-нибудь еще. Двоих будет достаточно. Если мы появимся все вместе, нас попросту прикончат.
– Мы должны найти какую-нибудь белую тряпку, – тут же заявил Лучо. – Это всеобщий знак переговоров. Тогда нас не застрелят.
– Ты не пойдешь. Останешься за старшего. Я возьму с собой Ворона… так правильно?
Напрягшийся было помощник тут же расслабился, поняв, что ситуация идет ему на пользу. Но следом за этим глубоко задумался, с тревогой посматривая на довольное лицо крепыша.
– Верно, командир, – Донни благодарно кивнул наблюдателю. – Мне прозвище как-то привычнее. Я не подведу.
Эрик внезапно понял, что, несмотря на терзавшее душу раздражение, а также искреннее желание абстрагироваться от местного общества, понемногу вживается в предложенную ему роль.
Нелепый и формальный титул внезапно обрел слабое подобие рельефности, лица сидевших рядом преступников уже не казались настолько чужими и отвратительными, сам же он начинал все сильнее чувствовать собственную значимость для окружающих.
Это оказалось неожиданно приятным ощущением.
Наступившее утро встретило их резкими порывами ветра, а также легкой дрожью земли. Проснувшийся вулкан снова затих, но мельчайшие частички пепла успели разлететься по округе и теперь заполняли собой воздух, немного приглушая солнечный свет.
Донни практически сразу же закашлялся.
– Вернись, надень маску, – повернулся к нему Орсен. – Она для этого и нужна.
– Я и так справлюсь…
– Не будь дураком. Вулканический пепел – это каменная пыль. Начнешь гулять без защиты – угробишь себе легкие, и никакая вакцина не поможет. Заодно передай остальным, чтобы закрыли за нами дверь. Иди.
Пока его спутник бродил где-то в недрах модуля, наблюдатель в очередной раз осмотрел окрестности.
За прошедшие сутки особых изменений вокруг не произошло. На камнях появились несколько маленьких трещин, краски, приглушенные тонким слоем пепла, потускнели еще больше, а лежавшие поодаль тела заметно потеряли в объеме, превратившись в какие-то бесформенные мешки.
Он с легкой брезгливостью подумал о том, что все это нужно будет каким-то образом убрать подальше от дома, но понял, что совершенно не желает этим заниматься.
– Я готов, – послышался за спиной невнятный голос Донни. – Идем.
– Идем…
Обитатели ближайшего модуля приняли их с осторожностью, но без явной агрессии – с учетом того, что встречать незваных гостей высыпало человек тридцать, тут явно сработал количественный фактор.
Эрик отметил, что практически все жители этого челнока оказались в масках – то ли знали об опасности пепла, то ли проявляли элементарную осторожность.
– Мне нужно поговорить с вашим командиром, – произнес он, стараясь говорить как можно тверже. – Надвигается катастрофа.
– Мы сами видим, что она надвигается, – не особо дружелюбно ответил стоявший прямо перед ним колонист. – И что дальше?
– Ты говоришь от лица всех ваших людей?
– Я говорю от их лица, – вперед вышел плотный и высокий человек, облаченный в черную десантную броню. – Слушаю вас.
– Меня зовут Эрик. Ваш друг сказал, что вы знаете о том, что в течение ближайших недель эту долину зальет лавой. Это так?
Прозвучавшие слова вызвали озабоченные шепотки в рядах людей, но их предводитель лишь немного прищурился:
– Мы не знаем про лаву. Поэтому будем очень признательны, если вы нам об этом расскажете. Можете звать меня Маратом.
– Хорошо, Марат. Мы приближаемся к той точке орбиты, когда кора этой луны… этой планеты начнет испытывать экстремальные нагрузки из-за возрастающего притяжения звезды. Судя по всему, один из разломов пройдет прямо здесь…
– С чего вдруг?
– А вы осмотритесь, – Орсен повел вокруг руками. – Два горных массива, между которыми находится ровная базальтовая площадь. На мой взгляд, все это выглядит так, будто здесь разошлись тектонические плиты, а наверх выплеснулась магма.
Шепотки сменились усталыми ругательствами, а Марат заметно посерьезнел:
– Среди нас нет ученых. Вы – геолог? Или исследователь?
– Я – наблюдатель. Всю жизнь провел в космосе и очень хорошо знаю о том, как из-за гравитации разрушаются планеты и спутники.
– Понятно. Что вы предлагаете?
– Ничего.
Собеседник заметно удивился:
– То есть?
– Здесь каждый волен сам решать, что ему делать. Мне нужно было всего лишь объяснить вам общую ситуацию и то, что наш модуль не несет никакой угрозы. Мы хотим получить возможность пройти дальше к кораблю, не опасаясь выстрелов в спину.
– Вот, значит, как… А для чего вам корабль?
– Мы хотим связаться с Федерацией и запросить эвакуацию.
