Прихватив сумку с полотенцем, термос с холодным компотом и пяток наскоро сделанных бутербродов, Никола вышел из дома и направился к окраине города. В отличие от Зари, на Бастионе столица располагалась в стороне от космодрома с причальными пирамидами Хатаков и походила на изрядно разросшийся коттеджный поселок. «Может, мелкую позвать?» — задумался Никола, широко и уверенно шагая по улице из пласткамня. «Ты обещал ее плавать научить», — одобрительно подумал Лок. «Угу, но если кого из своих встречу, опять ржать будут и бездна разбери в чем обвинять», — скривился Никола. «Это они от зависти, понимают — еще лет шесть-семь и мелкая станет настоящей красавицей», — Лок прислал мыслеобраз повзрослевшей Таны. «Меня ее мозги пугают», — вздохнул Никола. «Мозги как мозги, она просто считает быстро и знает много, не более того», — симбионты не видели ничего плохого в том, чтобы делиться друг с другом информацией о носителях, тем более подходящих друг другу с их точки зрения. Правда, целенаправленным сводничеством и тем более селекцией они не занимались, давая своим партнерам полную свободу воли, но и безучастными не оставались.
Кольца на указательном и большом пальце Николы завибрировали. «Эби звонит», — подсказал Лок, избавляя партнера от необходимости вызывать голограмму абонента. Никола мысленно кивнул и попросил друга поработать ретранслятором. Не любил он коробочки смартфонов или расставленные пальцы у рта и уха. Ему подобные вещи казались жутко неудобной глупостью.
— Привет, — раздался прямо в разуме голос Эби.
— Привет-привет, — ответил Никола и улыбнулся.
Ему нравилась эта смуглая девушка с миндалевидными глазами, короткими черными волосами и ладной фигуркой. Веселая, гибкая и ловкая, никогда не унывающая, выносливая, да еще и стабильно выбивающая девяносто пять процентов попаданий в цель при любых условиях. Но дух соперничества перерос в дружбу, а после становления витязями их пути и вовсе разошлись. Никола пошел по пути отца и собирался стать рыцарем, а Эби всерьез нацелилась стать леди разведки по примеру Чаславы. «Или хоть побить ее рекорд», — всегда добавляла она со смехом.
— Ты чем занимаешься? Какие планы? — протараторила Эби.
— К реке иду, собрался поплавать и позагорать. Присоединишься? — ответил Никола, мысленно отмахиваясь от присланного Локом образа девушки в купальнике. Весьма соблазнительного для любого адекватного парня образа. Впрочем, среди джафа неадекватных отродясь не водилось.
— Нет, у меня сегодня ночные учения, на базу топаю, но часок свободный есть. Пошли перекусим? — предложила Эби.
— Мороженное — не еда, — нарочито ворчливо, подражая скрипучему голосу Коча, обучавшему их в прошлом мастеру-джафа, сказал Никола.
— Так я тебя его есть и не заставляю, — рассмеялась Эби. — Можешь и мяском с макарошками заправиться или картошкой с кашкой.
— Вот спасибо, — усмехнулся Никола, меняя маршрут. — Иду уже.
— Ага, до встречи, — ответила Эби и отключилась.
Пройдя пару улиц и свернув к центру, Никола добрался до торгового центра. Трехэтажное здание из стекла и пластика построили прямо на одном из основных складов, снабжавших население бытовыми товарами и продуктами питания. «Нас ждет сюрприз», — сказал Лок партнеру. «М?» — мысленно удивился Никола, шагая через площадь к двухэтажному дому с большой верандой под навесом. «Я ощущаю знакомого собрата», — туманно пояснил Лок. «И кто же…» — ответ Никола получил раньше, чем успел спросить. Стоило ему ступить на веранду, как он тут же услышал знакомый голос. Точнее, два голоса.
— Никола! — помахали рукой Эби и Тана одновременно.
— Привет, — улыбнулся он, подходя к их столику. — Это заговор? — спросил он и наигранно-подозрительно прищурился.
— Типа того, — усмехнулась Эби, и отправила в рот ложечку розовой желеобразной массы. — Вкуснотища, — зажмурилась она.
— Это судьба, — важно заметила Тана и последовала примеру подруги. В отличие от Эби, она предпочитала классическое фисташковое мороженное, а не эксперименты местного повара.
— Случайно встретились, вот и решили тебя позвать, — объяснила Эби.
— Понятно, — кивнул Никола, садясь и беря меню.
— Я на речку шла, собиралась позагорать и плавать поучиться, а тут она, — кивнула на Эби Тана. — Между прочим, ты обещал…
— Да помню я, помню, — рассмеялся Никола. — Можешь не верить, но если бы Эби не позвонила, тебя бы набрал. Уже собирался.
— Вот, говорю же, судьба, — довольно улыбнулась Тана.
— Мелкая, тебе десять весен, а ведешь себя, — Никола покачал головой, конечно, он не особо разбирался в детях, но это белокурое чудо с зелеными глазищами явно выбивалось из всего, что он знал и видел за свои восемнадцать циклов.
— Как умею, так и веду, — пожала плечами Тана. — И я не мелкая, — она показала ему язык.
— Ага, — рассмеялся Никола.
