На бумаге все выглядит ровно и гладко, в жизни все было намного сложнее. Буквально в шаге от самой верхней ступеньки флотской служебной лестницы могла произойти осечка. В тот период, когда Н.Г. Кузнецов из-за болезни фактически полгода не исполнял обязанности главкома, а именно в ночь на 29 октября 1955 г. под килем линкора «Новороссийск» – флагмана ЧФ, стоявшего в Севастопольской бухте на штатной бочке, раздался сокрушительный взрыв.
Линкор затонул, унеся с собой 607 человеческих жизней. Горшков лишь три с половиной месяца назад, 12 июня 1955 г., покинул пост командующего ЧФ, передав его начальнику штаба ЧФ вице-адмиралу В.А. Пархоменко. Плюс к этому он же, Горшков, при той трагедии номинально руководил и всем ВМФ, поскольку главком уже длительное время болел. Казалось бы, гибель линкора непременно должна отразиться на судьбе прежде всего Горшкова, но 15 декабря 1955 г. снимают с должности, понизив в воинском звании до контр-адмирала, его преемника В.А. Пархоменко, командовавшего флотом всего несколько месяцев. Окончательно решают судьбу Н.Г. Кузнецова, понизив в звании сразу на три ступени – до вице-адмирала. А Сергей Георгиевич Горшков 5 января 1956 г. становится главкомом ВМФ и остается им бессменно до 8 декабря 1985 г.
Став главкомом ВМФ, Сергей Георгиевич добился главного в своей жизни – под его руководством был создан океанский ракетно-ядерный флот и разработана теория его использования. Конечно, шероховатостей оставалось немало, но основное было решено. Будучи главкомом ВМФ, Горшков не забывал о тех, с кем приходилось служить и в годы учебы, и во время войны, и после Победы. В.А. Касатонов – его однокашник, Н.И. Смирнов служил на ЧФ, тогда там же служили Г.А. Бондаренко, С.М. Лобов, В.В. Михайлин, В.С. Сысоев. Помнил Горшков и многих других подчиненных, которые со временем заняли высокие ступени на флоте.
Были ли у Горшкова при назначении на пост главкома ВМФ конкуренты? Анализируя служебное положение, боевой и жизненный опыт ряда командующих, можно утверждать, что конкурировать с Горшковым могли А.Г. Головко, В.А. Фокин, А.Т. Чабаненко и в какой-то степени Ф.В. Зозуля. Эти адмиралы оставили заметный след в истории советского флота и, безусловно, способны были руководить всем советским Военно-морским флотом. По опыту командования флотом наиболее подходящими кандидатами являлись Головко и Чабаненко. К сожалению, Головко нередко болел, прожил всего 55 лет. Чабаненко не имел столь богатого боевого опыта, как Горшков. Таким образом, можно утверждать, что серьезных конкурентов Горшкову при назначении на высший пост в ВМФ в 1956 году не оказалось. К тому времени с первых ролей на флотах уже отошли бывшие их командующие в годы войны В.Ф. Трибуц, Ф.С. Октябрьский, И.С. Юмашев, Л.А. Владимирский.
Вероятно, поэтому не стала препятствием при назначении Горшкова главкомом потеря линкора «Новороссийск» с гибелью сотен людей. Более того, есть даже мнение, что этой трагедии могло не быть, если бы флотом командовал Горшков, а не сменивший его В.А. Пархоменко. Так, например, считал адмирал В.И. Платонов, командовавший в середине 1940‐х годов Северным флотом.
На злопыхательство, что, мол, в жизни Горшкову повезло, дескать, задержись он в должности командующего ЧФ всего на три месяца, и за катастрофу «Новороссийска» пришлось бы отвечать ему, В.И. Платонов однозначно утверждал: «Я уверен, что, случись при этом быть Горшкову, он не допустил бы ни гибели корабля, ни таких больших жертв. У него достаточно было смелости, воли и таланта».
В 1970‐х годах появляются первые научные и научно-популярные труды Горшкова. Выделяются необычным подходом к рассматриваемой проблеме книга «Морские десантные операции в ядерной войне», статья «Некоторые актуальные вопросы военно-морской науки» и другие. Но наиболее капитальные из всех вышедших в свет трудов Горшкова – «Морская мощь государства», а до этого вышедший в 1973 году «Военно-морской флот: история, проблемы современности».
Горшков удостоился Государственной премии за 1980 год как главный редактор научного труда «Атлас океанов» (Постановление ЦК КПСС и Совмина от 31.10.1980 № 974), Ленинской премии за 1985 год – как обеспечивший освоение новой техники, в том числе атомного крейсера «Киров».
