Когда же туман растаял полностью, дозорные увидели, что корабли один за другим начали входить в Неву. Долго шли за ними следом дозорные, пока корабли не повернули к берегу. В этом месте в Неву впадала речка Ижора. Войско стало высиживаться с кораблей, сгружать какие-то тюки и ящики.
– Оставайтесь здесь, – сказал Пелугий и пополз в сторону берега.
Пробравшись поближе, Пелугий затаился в кустах и принялся подсчитывать, по скольку людей сходит с корабля. Он лежал в укрытии до тех пор, покуда пришлые воины не стали рубить деревья, что росли поблизости. Пелугий отполз к Илье и Онфиму.
– Лагерь ставят, – сказал он. – Пора уходить.
Бесшумно, один за другим, скрылись дозорные в зарослях… Теперь скорее нужно добраться до деревни, там взять лошадей и – во весь опор к Новгороду.
Они бежали, и ветви секли их лица, но три товарища не останавливались ни на миг. Лишь когда выскочили в поле, упали как по команде в нагретую траву.
Трава была жёлтой, выгоревшей. Такое жаркое выдалось лето.
Лето 1240 года.
Шведский король Эрих Картавый давно собирался отправить свои войска в русские северные земли. Уж там было чем поживиться. Не только красотой, но и богатством славились Великий Новгород и Псков. Напасть на них, разграбить, обложить русских пошлинами – вот о чём мечтали шведские рыцари.
Предводителем войска, посланного на Русь, король назначил Биргера. Этот знатный рыцарь был женат на его дочери. Король доверял ему.
– Ключи от Новгорода скоро будут у вас, – пообещал королю Биргер.
Он был уверен в победе. Рыцари отлично вооружены, их ждала богатая добыча. Ну какие тут сомнения!
И вот теперь Биргер стоял на палубе самого большого корабля в окружении знати и епископов и смотрел, как высаживаются его войска.
Застучали топоры. Быстро и сноровисто устраивали шведы свой лагерь. А вот заблистал шитый золотом шатёр Биргера. Как и было приказано, поставили его в самом центре лагеря.
Разгорелись костры.
Запахло жареным мясом.
По трапам скатывались бочки с вином.
До позднего вечера шёл у шведов пир. Захмелевшие воины орали песни и плясали.
А утром Биргер написал новгородскому князю такое послание: «Если можешь, сопротивляйся. Знай, что я уже здесь и пленю землю твою».
– Да не гни перед князем низко голову, – напутствовал он гонца.
«Нет, – думал Биргер, – не осмелятся русские выступить против меня. На поклон должны прийти, а ворота Новгорода распахнуть, да пошире».
Князь Александр Ярославич стоял у окна, задумчиво смотрел во двор. Только что побывал у него посланец Биргера. Держался он нагло: чувствовал за собой силу. Вспыхнул было Александр Ярославич, рука в кулак сжалась, да вовремя совладал с собой.
– Ступай, – сказал он. – А Биргеру я сам ответ пошлю.
В тяжкую пору заступил Александр Ярославич на княжение в Великом Новгороде. Вся Южная Русь была завоёвана Золотой Ордой – так называли своё государство татаро-монголы. После их набегов от городов и сёл оставались лишь голые пепелища.
До последнего воина дрались русские в злых сечах. И большой урон был Орде от этих сражений. Но русские княжества поодиночке встречали своего врага. А татары шли на них такой ратью, что и числа ей не было, – горели города, и лилась рекой кровь.
До Великого Новгорода ещё не дошла ордынская конница. Зато с запада и севера стали подбираться к княжеству то немцы, то шведы.
От дозорных князь уже знал о войске, что высадилось на невском берегу. Всё донесли дозорные: и сколько кораблей пришло, и какая сила на них, и в каком месте шведы свой лагерь разбили.
«Не миновать войны, – думал Александр, а всё же надеялся, что не против него выступило это войско, постоит, отдохнёт после морского похода, двинется дальше. И вот послание Биргера. – Что ж, – отошёл от окна князь, – встретим незваных гостей как надобно».
И стал думать, как ему одолеть Биргера. Дружина у него крепкая, но числом не сравнишь её со шведским войском. Можно ещё прибавить пеших новгородцев из простого люда. А больше помощи негде взять.
А если напасть на Биргера неожиданно, пока его войско отдыхает, пока не двинулись шведы в поход на Новгород?
В полдень 15 июля, когда шведские рыцари, пообедав, скрылись от жаркого солнца в шатрах, Александр Ярославич напал на вражеский лагерь. Охрана даже растерялась в первый миг. Что за конница? Откуда? А русская дружина неслась без крика, без свиста. Лишь нарастал гул, лишь сотрясалась земля. Подняла охрана тревогу, но было поздно. Ураганным ветром налетела конница. Заплясали в руках мечи, покатились с плеч долой головы рыцарей.
Князь Александр бился в первых рядах. Молод он был, горяч. Двадцать второй год шёл ему в ту пору.
Но не только силой славился Александр. На военном совете предложил он вот какой план. Пока дружина будет сражаться со шведами в лагере, пешие ополченцы и несколько конных отрядов нападут на корабли. Тогда главное войско Биргера будет отрезано от Невы и своих кораблей.
Так оно и вышло. Александр Ярославич ещё не успел прорваться к шатру, чтобы схватиться в поединке с самим Биргером, а на берегу уже зазвенели мечи.
