Яким усадил гостей на скамью, сел рядом. Хозяйка поставила на стол кувшин с брагой, нарезала пирог и ушла.
– Дело у нас вот какое… – начал Пелугий.
Но чернявый кашлянул и так сверкнул глазами на Гришату, что тот схватился было за дверь.
– Малец пусть останется, – сказал Пелугий и в первый раз улыбнулся. – Сиди, Гришата. Ты здесь не лишний.
Но вот Пелугий опять посуровел, отхлебнул браги и сказал:
– Беда к нам идёт, Яким. Этот человек бежал из Пскова. – Он кивнул на чернявого. – Говорит, немцы на нас поход готовят. Князя нет. Далеко Александр Ярославич. А бояре могут и Новгород сдать. Расскажи, Фома, – повернулся он к чернявому незнакомцу, – расскажи, как под немцем жить.
Фома заговорил горячо и торопливо, жестокий огонь как зажёгся в глазах его, так больше и не угасал. Страшные вещи поведал пскович.
На каждом шагу в городе грабежи и убийства. А ещё говорил Фома, что негоже новгородцам в стороне стоять, когда бьют их братьев.
– И вы и мы русские, – говорил он, – так почто ж мы псов со своей земли не выгоним? Доколе терпеть их будем?
«Нужно волновать народ, – решили в доме у кузнеца, – нужно посылать за князем. Пусть князь вернётся со дружиною. Пусть собирает войско. Спасать нужно Новгород. Спасать нужно русские земли от псов-рыцарей».
А кузнец Яким с того дня не брал больше никаких заказов. День и ночь ковал он длинный тяжёлый меч для князя Александра Невского. Дар князю от простого люда Новгорода.
Гремели трубы в Новгороде. Со знамёнами, со стягами вышел встречать народ князя Александра.
Звонили колокола в церквах. На площадях и у городских ворот горели костры.
Александр Ярославич вернулся в Новгород не один. Вместе с ним был его брат Андрей из Суздаля. К дружине Александра присоединились суздальские полки. Но и этих сил для войны с тевтонцами было мало.
Александр Ярославич стал собирать войско из новгородцев, ладожан и карелов. В ополчение к нему шли городские ремесленники и крестьяне.
Несколько полков прислал и отец Александра – владимирский князь Ярослав Всеволодович.
Росло войско. Спешно ковали в Новгороде мечи и сабли, вострили копья и секиры, потуже натягивали тетиву на луках, калили стрелы.
Поначалу обрушил свои полки новгородский князь на крепость Копорье, которую занял гарнизон рыцарей.
Думали немцы отсидеться за стенами. Да не вышло. Не помогли стены. Разбил их Александр Невский, взял крепость.
А через короткое время русское войско осадило и Псков. Рыцари послали гонцов к магистру просить подкрепления. Не дождались. Освободили русские Псков.
Семьдесят знатных рыцарей пало в том бою, а сколько других перебили новгородцы, и не считал никто. Самых же главных, что в живых остались, повелел Александр в цепи заковать и отправить в Новгород. Пусть посмотрит народ на разбойников.
Двум же рыцарям дали лошадей и отпустили: пусть расскажут обо всём магистру ордена. Дабы больше не ходили с мечом на Русскую землю.
У магистра дёргалось веко. Он не мог поверить своим глазам. Неужели эти два рыцаря, склонившиеся перед ним, – всё, что осталось от лучших отрядов Тевтонского ордена?
– Встаньте! – приказал магистр.
Рыцари приподнялись. Но разогнуть шею и прямо взглянуть на своего повелителя они не могли. Как побитые собаки стояли.
Здесь, у магистра, собрались и самые знатные, родовитые лица – верхушка Тевтонского ордена.
Они желали услышать, почему и как были разбиты отряды. И все смотрели на двух жалких рыцарей с укором и осуждением. Будто они, эти двое, были виновны в разгроме, будто они посрамили высокую честь ордена.
– Пусть все уйдут, – глухо сказал магистр. – А вы останьтесь, – кивнул он двум рыцарям. Ему не хотелось, чтобы кто-то кроме него услышал о подробностях поражения.
Знать бесшумно удалилась.
– Говорите, – молвил магистр.
То, что он услышал, было страшно. Оказывается, у русских большое войско, они хорошо вооружены, они умело ведут осаду городских стен, они храбры и сильны.
– Кто же у них во главе войска?
– Князь Александр.
«Тот самый, – отметил про себя магистр, – который разбил на Неве шведов. А теперь он выступил против ордена. И опять победил. Что это – случай? Или же этот Александр действительно умный и смелый полководец?»
– Вы его видели? – спросил он.
– Да, – кивнули оба.
– Каков он?
– Высокий, – сказал один из рыцарей.
– Широк в плечах, голос громкий, – добавил второй.
– И молод, – проговорил первый.
«Молод, – подумал магистр. – Молод, неопытен. А победы его – случайные удачи. Не видел он ещё грозной силы. Ну что ж, не видел, так увидит».
Против князя Александра магистр решил собрать все силы Тевтонского ордена. Кроме того, на стороне немцев вызвался выступить шведский король. И ещё много и много рыцарей, польстившихся на обещанную магистром награду, стали под знамёна ордена. Знамёна с чёрным крестом. Такие же кресты были и на щитах у тевтонцев.
Весной 1242 года крестоносцы двинулись на Русь. Предводителем в этом походе был сам магистр Тевтонского ордена.
Разведчики доложили князю, какой дорогой идут немцы к Чудскому озеру.
