Не сбылось. И «звездные войны» приказали долго жить, и Луна не освоена, а лишь «прощупана» на предмет физической корректности. Но тогда, в 1959 г., поводов для оптимистических предсказаний, казалось, было более чем достаточно, и прорыв в открытый космос представлялся делом практически решенным. Ведь на околоземной орбите уже кружился первый американский искусственный спутник Земли «Эксплорер-1». Велись работы по двум пилотируемым программам — «Меркурий» и «Гемини». Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) начало отбор кандидатов в астронавты, и первый отряд в количестве семи человек уже был сформирован на год раньше, чем в Советском Союзе, — к апрелю 1959 г.
Как нельзя кстати к власти пришел президент Роберт Кеннеди, большой энтузиаст покорения космоса и неимоверных политических проектов. Он всенародно призвал нацию объединиться вокруг идеи высадки на Луну: требовалось любой ценой выиграть космическое состязание 60-х, как того требовал имидж сверхдержавы.
Это был спор не столько о приоритетах в космосе, сколько о превосходстве двух социальных систем: расцветающего, как тогда казалось, социализма и «загнивающего» капитализма. СССР переживал огромные трудности послевоенного времени, к тому же вынужден был нести немыслимые затраты в гонке вооружений, дабы всегда быть готовым к вероятной войне с бывшими союзниками по антигитлеровской коалиции. Несмотря на это отечественным ученым удавалось постоянно опережать богатую Америку. Они первыми отправили на околоземную орбиту рукотворный спутник, первыми осуществили пилотируемый полет вокруг Земли, что должно было означать неоспоримые преимущества советского ракетостроения. Уже тогда было ясно, что именно уровень ракетных технологий в обозримом будущем станет главным мерилом военного, а значит, и космического превосходства.
У американцев не выдерживали нервы: надо было спасать престиж, а для этого оставалось разве что поразить мир чем-то сверхвыдающимся, или, как говорил Кеннеди, «проникнуть в космос еще дальше». Под этим «дальше» изначально и однозначно подразумевалась только Луна.
План казался почти несбыточным, учитывая, что к тому времени у США не существовало ни одного космического носителя, ни одного отработанного корабля, ни один американец не побывал в космосе, а наука еще не располагала достаточно мощными компьютерами, позволяющими контролировать работу всех бортовых систем. Тем не менее президент выступил перед Конгрессом и запросил на программу лунных челноков 40 миллиардов долларов — сумму, казавшуюся тогда фантастической.
И работа началась. Прежде всего встал вопрос о создании мощной ракеты-носителя, которая могла бы доставить корабль к Луне. Кое-какие наработки в этом направлении имелись. Известно, что после окончания Второй мировой войны из Германии в США было вывезено около пятисот ракетных специалистов и членов их семей. Группу возглавил генерал Вальтер Дорнбергер, руководитель разработок по ракете «Фау-2», и главный конструктор доктор Вернер фон Браун. Их совместными усилиями и была создана ракета «Сатурн», которая стала базовой для осуществления предстоящего полета. Ракеты собирали в огромном сооружении, способном вместить четыре подобных махины одновременно. Затем космический корабль и ракеты перевезли к пусковой площадке.
Весь комплекс весил более 5000 тонн и доставлялся к месту старта огромным гусеничным тягачом. Кстати, именно здесь, на месте, где ранее находились база ВВС США и ракетный испытательный полигон, в 1958 г. состоялся запуск первого в США искусственного спутника Земли, а 5 мая 1961 г. был отправлен на околоземную орбиту космический корабль «Меркурий» с американским астронавтом Аланом Шепардом на борту.
На 21 февраля 1967 г. был назначен первый пилотируемый старт «Аполлона». Но за день до этого на космодроме произошла трагедия. Во время наземных испытаний «Аполлона», когда в кабине корабля вспыхнул пожар, погибли астронавты Эдуард Уайт, который первым вышел в открытый космос в 1965 г., Вирджил Гриссом и Роджер Чаффи. В атмосфере чистого кислорода корабль выгорел буквально за несколько секунд. Это были первые жертвы американской космической программы.
На кардинальные переделки специалисты все же пойти не рискнули, но постарались устранить целый ряд частных проблем.
Корабль дорабатывался еще 21 месяц, после чего в космос поочередно отправлялись «Аполлоны» с порядковыми номерами от четвертого по девятый. Оставалась последняя, генеральная репетиция перед посадкой человека на Луну. Необходимо было еще раз отработать все маневры, которые совершил предыдущий «Аполлон», но уже на орбите спутника Земли.
«Аполлон-10» стартовал 18 мая 1969 г. Велась кино- и фотосъемка поверхности Луны, кабина совершала различные маневры. Разъединение и стыковка корабля и лунной кабины, а затем возврат на Землю прошли успешно.
