Через 5 часов после посадки Армстронг открыл люк и протиснулся наружу. Девять ступенек вниз — и вот он уже стоял на Луне: «Один небольшой шаг для человека — огромный шаг для всего человечества...» — это были его первые слова, которые прозвучали на весь мир как символ, величественный космический афоризм, подобный гагаринскому «поехали!».
Через 20 минут к Армстронгу присоединился Олдрин. Ему тоже понадобилось время, чтобы приспособиться к передвижению на Луне в условиях слабого притяжения. Укрепив флаг своей страны, они поставили рядом и флаг ООН, и маленькие флажки 156 государств мира, а также памятный вымпел со словами: «Здесь в июле 1969 от Р. X. нога человека с планеты Земля ступила впервые. Мы пришли с миром от всего человечества».
Научная программа «Аполлона-11» была сведена к минимуму, главный ее итог определялся простой констатацией факта: человек может жить и работать на Луне. Кроме того, необходимо было изучить и сфотографировать лунный ландшафт, собрать образцы лунных пород с целью их дальнейшего исследования. Таких материалов набралось более 20 кг.
Астронавты установили сейсмограф особой чувствительности, который мог фиксировать даже их собственные шаги по Луне. А с помощью счетчика фотонов и лазерного отражателя с максимальной точностью измерялось расстояние между Землей и Луной. На спутнике астронавты провели 2 часа 31 минуту. Далее на пути к Земле осложнений не возникло, и 24 июля восьмисуточное путешествие было завершено приводнением в Тихом океане в 20 км от встречавшего экипаж авианосца «Хорнет».
В последующие месяцы американцы еще шесть раз совершали полеты к Луне, из которых самой драматичной оказалась экспедиция «Аполлона-13». Кстати, его приключения настолько потрясли Америку, что был снят художественный фильм по мотивам событий, разыгравшихся на борту космического корабля. А произошло следующее.
Старт «Аполлона-13» был произведен в понедельник, 13 апреля 1970 г., однако сразу же возникли проблемы с двигателями, работа которых неожиданно отклонилась от программы. Дальше больше. В служебном отсеке, когда корабль находился уже на расстоянии 330 тыс. км от Земли, произошел взрыв кислородного баллона электроэнергетической системы, вырабатывающей к тому же и кислород для жизнеобеспечения астронавтов. Хотя служебный отсек из-за аварии был выведен из строя полностью, жилой модуль корабля не пострадал. Необходимо было в кратчайший срок возвращаться на Землю, о прилунении не могло быть и речи.
Они летели в темном, холодном корабле, в сотнях тысяч километрах от Земли, сохраняя самообладание и мужество, устраняя все новые и новые неполадки. И все же астронавты сумели воспользоваться системой жизнеобеспечения лунного модуля и с крайне ограниченными запасами кислорода на шестые сутки аварийного полета совершили благополучную посадку.
Дальнейшее исследование Луны продолжили экипажи последующих «Аполло». 31 января 1971 г. экипаж «Аполлона-14» прилунился по обычной схеме: Алан Шепард посадил кабину в 59 м от расчетной точки. Научная программа полета была довольно обширной и напряженной, в общей сложности предстояло выполнить около двухсот различных заданий.
Особенно непростым оказался второй выход, когда экипаж должен был подняться на вершину кратера Коун: местность была пересеченной, повсюду ямы, кратеры и нагромождения камней. Резиновые шины тележки или зарывались в пыль, или натыкались на камни, система охлаждения скафандров не справлялась с нагрузками. Астронавты так и не достигли цели: Хьюстон приказал возвращаться обратно. Но практически всю научную программу они выполнили.
Старт «Аполлона-15» состоялся 26 июля 1971 г., и без всяких отклонений от программы экипаж через 3 дня достиг Луны. Скотт и Ирвин должны были посадить кабину в районе Моря Дождей, здесь геологи надеялись обнаружить наиболее древние лунные породы. Наладив «лунного скитальца» — маленький электрический двухместный вездеход, оборудованный антеннами и приемопередающей аппаратурой для прямой связи с Землей, астронавты за три выхода осмотрели довольно большой участок вокруг модуля. В общей сумме астронавтами было пройдено порядка 28 км, на Землю доставлено 77 кг образцов и грунта. Самая серьезная проблема возникла в момент приводнения: один из трех парашютов не раскрылся, и перегрузка достигла 16 g, но экипаж остался цел и невредим.
Старт нового «Аполлона-16» состоялся 16 апреля 1971 г. Эта экспедиция примечательна тем, что была развернута первая и до сих пор единственная в истории астрономическая обсерватория на Луне. С помощью камеры-спектрографа, установленной на телескопе с трехдюймовым объективом, был выполнен ряд фотографических наблюдений Земли, туманностей, звездных скоплений и Большого Магелланова Облака. Эта замечательная обсерватория и по сей день стоит на поверхности Луны.
