И все же вполне возможно, что уже к концу текущего десятилетия человечество все-таки получит убедительный ответ на давно волнующий его вопрос о жизни на других планетах. Хотя некоторые считают, что ответ этот получен наукой давным-давно. Например, доктор Гилберт Левин, руководивший одним из микробиологических экспериментов посадочного модуля «Викинг», абсолютно уверен, что его прибор зафиксировал присутствие бактерий. Однако американские власти почему-то сочли необходимым умолчать об этом факте и как можно дольше к нему не возвращаться. А если это так, то проблема жизни на Марсе, уточненная подтвержденными данными, пока еще остается вне зоны отчетливой видимости.
Пока ученые спорят о наличии на Марсе метана и бактерий, подготовка к десанту на Красную планету разворачивается самым широким фронтом, несмотря на всю ирреальность предстоящего предприятия.
Правда, повод к такому развитию событий вроде бы имеется нешуточный. Правительство США устами своего президента заявило о сенсационной программе НАСА относительно колонизации Луны и Марса. По заверениям американских экспертов, пилотируемая экспедиция на Марс состоится в 2018 г., обустройство Луны начнется в 2015 г. Американские эксперты тут же принялись комментировать подробности грандиозного плана. Оказывается, намерение США начать амбициозную космическую программу по строительству постоянных поселений на Луне и подготовке экспедиции на Марс возникла сразу после катастрофы шаттла «Колумбия», а координацию усилий взял на себя вице-президент США Дик Чейни. Он провел серию встреч за закрытыми дверями с высокопоставленными чиновниками, среди которых был руководитель НАСА Шон О'Киф.
В связи с такой новостью комментаторы предположили, что налицо желание президента произвести на нацию так называемый «эффект Кеннеди». Как известно, в 1961 г. президент США Джон Кеннеди впервые заявил, что Америка к концу 60-х отправит человека на Луну, а затем успешно вернет его на Землю. Прогноз Кеннеди почти сбылся: первый американец высадился на Луне в 1969 г.
Два с половиной десятилетия спустя Джордж Буш-старший, отец нынешнего президента, объявил о своем проекте колонизации Луны и отправки экспедиции на Марс, но тогда предложенная им сумма расходов — от 400 до 500 млрд долларов — показалась конгрессу астрономической, и программа была отложена.
Сейчас Буш-младший пытается реанимировать ее в первоначальном варианте. Предполагается, что США создадут постоянно действующие научные станции на поверхности Луны в качестве первого этапа для дальнейшего завоевания Марса. Впрочем, даже первая часть этого проекта, очевидно, будет осуществляться уже после завершения президентского срока Буша.
«Покорение Луны может происходить в несколько этапов, — комментирует ведущий научный сотрудник Лаборатории прикладной физики Университета им. Джона Хопкинса Пол Спудис. — Сначала мы могли бы направить туда пару современных универсальных луноходов, которые отыскали бы лучшие места для создания постоянных баз. Думаю, что такими местами должны быть полюса Луны. После этого мы должны направить на Луну комплексную лабораторию, которая также управлялась бы роботами. Они начали бы процесс превращения имеющегося на Луне льда в воду. После этого можно было бы подумать о направлении туда людей. Я думаю, что мы могли бы осуществить эти планы в течение ближайших 5—10 лет».
В то же время некоторые американские эксперты считают, что колонизация Луны будет лишь пустой тратой времени и сил. Вместо этого они предлагают руководству страны с самого начала сосредоточиться на подготовке экспедиции на Марс. Конечно, это гораздо более ответственная миссия: если до Луны лететь всего три дня, то до Марса — полтора года. Ближайшее великое противостояние Марса и Земли произойдет в 2018 г., значит, человечеству нужно уложиться в эти сроки, ибо следующее противостояние будет еще через двенадцать лет.
После громогласного заявления американцев о желании отправить свою экспедицию на Марс в 2018 г. объявила и Россия. В связи с этим профессор А. Болонкин, в прошлом один из самых известных специалистов по ракетным двигателям в СССР, ныне старший научный сотрудник научной лаборатории ВВС США во Флориде, высказался так: «Для России, учитывая ее финансовые возможности, это непосильная задача. Если такая экспедиция будет осуществлена на основе современной ракетной технологии, она обойдется в 200—300 млрд долларов. Даже для богатой Америки это очень тяжело. Я считаю, что успешной она будет лишь тогда, когда все развитые государства примут участие в этом проекте и будут нести за него ответственность. Это будет огромным прорывом, и не только в научной, но и психологической сфере».
