– Доберешься! - возмутился карлик. - На этой планете все начеку, все с микробом в сердце. Мы и двух шагов по улице не сделаем, как попадемся. Единственный шанс - поискать по другим планетам какой-нибудь выход к нормальным людям. Нам нужна планета, куда прилетают космические корабли. Может, не сразу, но мы ее отыщем.
Из подкопа послышалось тяжелое дыхание.
– По-моему, там кто-то застрял, - сказал карлик.
– Не уходи, - послышался из-под земли глухой голос Тулии. - Поговорим по-дружески.
– Знаем мы вашу дружбу, - ответил печально Удалов. Сердце его было неспокойно. Он не мог окончательно изгнать из него любовь к несчастной красавице. Поэтому, пока карлик готовил приборы, чтобы перейти в параллельный мир, Удалов склонился к подкопу и сказал:
– Тулия, я тебе обещаю, что приму все меры, чтобы освободить тебя от паразита и вернуть к маме.
– Спаси... - послышалось в ответ, но тут же вырвавшаяся из сердца девушки благодарность оборвалась и Верховная матка микробов сказала тем же сладким голосом: - Доберусь я до тебя!
– Сюда, Корнелий! - позвал карлик. - Путь открыт.
И Удалов, не дожидаясь, пока Верховная матка приведет свою угрозу в исполнение, кинулся к карлику, который раскрыл люк в сложной и громоздкой машине. Удалов последовал за карликом и мгновенно оказался на какой-то другой планете.
Неизвестная планета показалась Удалову гостеприимной и мирной. На ней свежий ветер шуршал сосновыми иглами, пели птицы, журчали ручьи и парили стрекозы.
– Ну прямо как дома, - сказал Удалов. - Даже жаль, что фотоаппарата нет. Вот бы знакомые удивились такому сходству.
– Пошли, не теряй времени даром, - сказал карлик. - В любой момент может показаться погоня.
– Разве ты дверь за нами не закрыл?
– А как закроешь? - спросил карлик сварливо. - На ней не написано. К тому же, если мир не тот окажется, нам придется возвращаться и искать другой.
– А если они засаду устроят?
– Надеюсь, что нет, - сказал карлик. - Надеюсь, что они за нами побегут.
Удалова эти слова мало успокоили. Но может, они с первого раза попали в подходящий мир, откуда есть сообщение с СОС?
– Далеко отходить не будем, чтобы не заблудиться, - сказал карлик.
Они оглянулись. Машина, сквозь которую они сюда попали, вылезала черным боком на поляну, и ее было видно издалека. По узкой тропинке путники сошли к реке.
Удалов опустился на корточки, чтобы вымыть в прозрачной воде руки и лицо. Тут он увидел свои обнаженные ноги и вспомнил, что он в одних трусах. Стало неловко.
Вдали послышались выстрелы.
– Ого! - сказал карлик. - Ладно, пошли. Там разберемся.
Но пойти сразу не удалось. Из машины выскочили палачи. Карлик оказался прав, Тулия была в серебряном купальном костюме, могильщик в балахоне, шляпа в руке. Водолазные костюмы они сняли, иначе бы им никак не пролезть в подкоп.
Преследователи оглядывались, размышляя, куда могли бы скрыться беглецы. В руках у них поблескивали пистолеты.
Не обнаружив следов, носители микробов быстро пошли к лесу.
Удалов с Острадамом, подождав, пока палачи скроются из глаз, перебежками, пригибаясь и даже иногда падая на землю, побежали в другую сторону.
Когда беглецы решили, что опасность миновала, они выпрямились и помчались со всех ног. Они так спешили, что ничего не слышали и не видели. И это их чуть не погубило.
– Жжик! - просвистела пуля у самого уха Удалова.
– Жжик! - другая пуля вонзилась в ствол дерева рядом с карликом. Беглецы упали в траву.
– Это что такое? - спросил Удалов.
– Это разумные существа, - ответил с сарказмом карлик. - С разумными всегда надо быть настороже.
В чаще леса затрещали ветки, и через несколько секунд на прогалине появились двое мужчин. Удалов сразу угадал, что это охотники. Он немало насмотрелся на них дома, хотя сам относился не к охотникам, а к рыболовам. Охотники огляделись, потом один из них сказал:
– Он, наверно, в кусты ушел. Я его подбил.
– А я моего точно ранил. Далеко им не уйти. Славная добыча.
– Что-то он мне показался незнакомым, - сказал первый охотник.
– Моего я тоже не встречал.
– Смотри, как бы нам случайного не угрохать.
– Да не должно быть. Случайные в сезон сюда не сунутся.
Охотники собрались было уходить, и тогда карлик достал носовой платок и принялся им размахивать, прячась за поваленным деревом.
Охотники заметили этот сигнал и подняли ружья.
– Мы сдаемся! - крикнул карлик. - Мы случайные прохожие, а не дикие звери!
– Тогда вставайте, только руки держать над головой, - сказал один из охотников. - А то мы рисковать не хотим.
Беглецы медленно поднялись из травы, держа руки над головами.
– Так вы, говорите, случайно здесь оказались? - спросил охотник, подходя поближе и не спуская их с прицела.
– Мы даже не с этой планеты, - пояснил Удалов.
– В самом деле, на охотников не похожи, - сказал второй охотник.
– И на дичь тоже, - постарался улыбнуться Удалов.
– А при чем тут дичь? - удивился охотник.
– Так вы же нас чуть не подстрелили!
– Правильно! А при чем здесь дичь?
– Ну вы же охотники? - спросил Удалов.
– Разумеется, охотники. Самые настоящие.
– Значит вы охотитесь на дичь. Или на зверя.
– С чего вы это взяли? - спросил охотник.
