— К башне! — яростно крикнул Форто. — Надо пробиваться к башне!
— Сэр, смесь… Мы не можем…
— Я уже приказал ее охранять, — прохрипел Форто. — Как только мы доберемся до башни, сможем использовать яд против этих тварей. Кай, объявляй отступление! Скорее!
Увидев, насколько Форто слаб, полковник Кай взял командование на себя. Он взмахнул руками и громко прокричал солдатам:
— Назад! К башне!
Адмирал Данар Никабар томился скукой.
Уже пять дней он со своим небольшим флотом дредноутов стоял на якоре у континентального берега, вблизи Серой башни. Это было однообразно и утомительно, и Никабар переживал, что сидит без толку в этой промерзшей пустыне. Арктический ветер проносился по палубе «Бесстрашного», продувая длинную шинель адмирала насквозь. Уже больше часа шел снег, резко уменьшивший видимость, но Никабар не отрывал глаза от подзорной трубы, тщетно надеясь увидеть что-нибудь интересное. На нижней палубе большие орудия флагмана были наведены на башню и готовы к ведению огня. «Черный город» и «Внезапный» также заняли позиции по носу и корме флагмана. Они также навели орудия на древнюю башню, чтобы она оказалась под перекрестным огнем, который сровняет ее с землей. Никабару не терпелось начать обстрел. Однако пока Форто не появлялся.
— Не обмани меня, генерал, — пробурчал Никабар себе под нос. — Я приехал к тебе издалека, мерзавец!
Он перенес холод и долгое плавание, вытерпел сводящую с ума скуку — все это ради простого удовольствия отправить Форто в ад. И, глядя в подзорную трубу, он гадал, что могло случиться с нарцем. Может быть, заговор Энли раскрыт? Однако час назад Никабар видел, как поднялись на крыло вороны. Несомненно, это должно было означать приближение легиона! А Серая башня — единственное укрытие для людей Форто. Он обязательно направит их туда. Никабар был в этом уверен.
— Свяжись с орудийной палубой! — приказал он боцману. — Пусть проверят наводку орудий. Мне ошибки не нужны,
— Сэр, орудия уже проверили, — ответил моряк. — Всего секунду назад.
— Ну так пусть проверят снова! — прорычал Никабар, и боцман поспешно побежал выполнять приказание.
Адмирал опустил подзорную трубу и, выругавшись, сложил ее. Никто не понимает, насколько он напряжен, как много зависит от их задания. Если план удастся, Форто погибнет вместе с большой частью своей армии. Как эти глупцы не могут понять, насколько это важно? Никабар покачал головой. Он в жизни видел уже столько разочарований! Он видел, как империя отошла Эрриту, проиграл десятилетнюю войну с Лиссом… И сейчас, накануне полного уничтожения Форто, мысль о возможной неудаче была невыносимой. Нужно только немного везения — и чтобы у Форто хватило ума спрятаться от дождя под крышу.
Неожиданный крик с мачты заставил адмирала вздрогнуть. Он поспешно раздвинул подзорную трубу и всмотрелся в белизну вокруг Серой башни. Секунду он ничего не мог увидеть и уже мысленно проклял впередсмотрящего, но потом сумел напрячь зрение и увидел нечто большое и медленно двигающееся. Нечто черное и закованное в броню.
— Форто! — торжествующе прошипел Никабар. — Добро пожаловать в Серую башню!
Он повернулся к морякам, ожидавшим его приказов.
— Готовьтесь! — радостно объявил он. — Скажите орудийной палубе, чтобы они готовились вести огонь. Дайте сигнал «Черному городу» и «Внезапному». И не стрелять, пока я не отдам приказа. Не портьте мне праздник.
Сквозь кровавый туман люди Форто добрались до Серой башни, выбили ворота и ввалились внутрь. Отряд потерял много бойцов — так много, что Форто даже боялся оценить потери. Он знал только, что оставил за собой след из растерзанных трупов от поля боя до башни. Обезумевших григенов бросили, боевые фургоны и кислотометы оставили герцогу Энли. Это была тактическая ошибка, о которой, возможно, еще придется пожалеть. Однако удалось спасти состав Б. Фургон со сверхъядом остался цел, как и единственная модифицированная пусковая установка. Когда люди вошли в крепость, Форто приказал им выгружать емкости со смесью Б — что пришлось делать под непрекращающимися атаками чудовищных птиц. Они бросались на окна, разбивая стекла и пытаясь сорвать ставни. Холл Серой башни гудел от их криков. Форто и полковник Кай поспешно заводили солдат в помещение, торопя с разгрузкой яда.
— Быстрее! — ревел Форто в дверях.
