Королева пожелала узнать, что намерены предпринять ее подданные. Завтра им предстоит отправиться в долгое плавание к Кроуту. Пракна сказал Ричиусу, что королева нервничает. Ричиус понимал, что у нее есть на это все основания. Его армия усердно училась, но по-прежнему не имела боевого опыта, и Ричиус не знал, как эти ребята покажут себя в настоящем бою, хотя и не намерен был делиться своими опасениями с королевой. И все же он сам удивлялся, с каким нетерпением ждет начала кроутской кампании.
Он предпочел бы иметь больше времени на разработку и подготовку операции, но корсары Пракны начали уставать. Им нужен был порт поблизости от империи, чтобы совершать на нее набеги, а Кроут идеально для этого подходил. Там было очень тепло и совсем недалеко до Черного города. На острове не было крупной армии – по крайней мере если верить Симону. Ричиус посмотрел на шагавшего рядом с ним нарца. Симон нес несколько скатанных в трубку листов пергамента – комплект карт, над которыми он работал уже много дней. По настоянию Ричиуса он перенес на бумагу все, что знал о берегах и реках Кроута, а также начертил план дворца Бьяджио. Ричиуса поразило, сколько Симон знал об острове. И шпион не скрывал никаких подробностей, что несколько умерило всеобщую подозрительность.
Но не подозрительность Пракны. Командующий флотом не скрывал своего презрительного отношения к Симону. Для Пракны Симон был не только нарской свиньей, но еще и предателем. Лисский командующий пристально наблюдал за Симоном при каждой встрече с ним, а когда они спорили (что случалось часто), открыто высказывал свое мнение. Однако у Симона была шкура григена – оскорбления скатывались с него словно капли весеннего дождя. И Симон переменился. Он перестал извиняться за свое пестрое прошлое и стремился к единственной цели. Единственное желание владело им – спасти Эрис от Бьяджио.
Когда группа приблизилась к дворцу, Симон замедлил шаг, разглядывая жилище Джелены и изумляясь водяным воротам. Огромный струящийся портал встретил их словно теплая улыбка. Позади замка садилось солнце. Его красные лучи рассыпались по воде разноцветными искрами.
– Как красиво! – сказал Симон. – Это как сон!
– Вот что вы, свиньи, пытались разрушить, – бросил Пракна.
Он быстро прошел мимо Симона и направился к арке.
У водной преграды их встретили два телохранителя Джелены. С ними разговаривал один только Пракна. Они вежливо поклонились и провели посетителей в комнату, которой прежде Ричиус не видел: это был зал советов, расположенный у западных ворот. Королева Джелена уже находилась там и сидела во главе длинного стола. Для гостей были приготовлены кубки с вином и несколько блюд с закусками. Из многочисленных окон открывался великолепный вид на заходящее солнце. Молодая королева встала, приветствуя вошедших.
– Рада вас «видеть, друзья мои! – проговорила она, обнимая сначала Пракну, а за ним и Ричиуса, которого она к тому же одарила нежным поцелуем.
Ее ласка заставила Ричиуса смущенно покраснеть, но была ему приятна.
– Джелена, – с улыбкой сказал он, – я тоже рад снова вас видеть.
В ее глазах горела плохо скрытая любовь. – А я – вас, – сказала она.
Королева знаком отпустила охранников. Взяв Ричиуса за руку, Джелена повела его к столу.
– Прошу всех садиться, – сказала она остальным.
Ричиуса она усадила рядом с собой. Пракна поспешно занял место по другую ее руку. Шайа, как ей и положено, уселась рядом со своим командующим, Пракной, а вот Симон остался стоять.
– Королева Джелена, – сказал он, – я – Симон Даркис. – Он отвесил ей ловкий поклон. – Я горд встречей с вами.
– Да, – отозвалась королева, – нарский шпион. Добро пожаловать, Симон Даркис. Я особо благодарю тебя за приход.
Они неуверенно посмотрели друг на друга. Ричиус ощутил между ними невидимую преграду. По-своему Джелена ненавидела нарцев не меньше, чем Пракна. Однако она лучше скрывала свои чувства, и когда она протянула Симону руку, тот поцеловал ее словно аристократ.
– Садись, Даркис, – проворчал Пракна. – У нас деловой разговор.
– Вот почему я здесь, – проговорил Симон. Не замечая Пракну, он обращался непосредственно к королеве. – Спасибо вам, миледи, за то, что вы позволили мне вам помогать.
Джелена побледнела.
– Я доверилась тебе по совету лорда Шакала. Признаюсь, что когда я получила известие о твоем прибытии, сэр, то была очень встревожена. Но Ричиус высоко о тебе отзывается. – Она сузила глаза. – Не хотелось бы, чтобы он оказался обманут.
Симон любезно принял скрытую угрозу.
– Я уже дал свое слово, а сейчас могу снова поклясться уже перед вами. Я здесь для того, чтобы вам помогать. – Он выложил на стол свои карты и развернул их так, чтобы всем было видно. – Остров Бьяджио я знаю, как никто другой. Я родился и вырос на Кроуте и какое-то время жил во дворце. На этих картах – все подробности того, что мне известно.
Джелена кивнула.
– Хорошо, – сказал она, усаживаясь.
