Снова стало холодать, но небо было ясным. Пракна работал при свете солнца из иллюминатора. На палубе Марус и вахтенные высматривали своих пропавших товарищей. Потолок над головой у Пракны скрипел: привычные звуки корабельной жизни. Идти на поиски «Серой дамы» в одиночку было опасно, но люди адмирала охотно на это согласились. От долгих дней плавания моряки исхудали и стали раздражительными, но все равно это был лучший экипаж, которым Пракне когда-либо доводилось командовать. Преданность его моряков не знала границ. Если на севере начались неприятности, Пракна не хотел втягивать в них весь флот. Остальным кораблям лучше прятаться у Казархуна. Пракна не сомневался, что сможет уйти от любого встреченного им дредноута – при условии, что заметит его раньше, чем дредноут заметит «Принца». Возможно, «Серой даме» в этом отношении не повезло. Своевременное обнаружение было одним из главных условий войны против дредноутов. Их дальнобойные огнеметы могли сжечь такелаж шхуны одним-единственным метким выстрелом. Однако эти нарские корабли были неуклюжими, совершенно непохожими на быстрые шхуны Лисса. А Хагги был капитаном опытным. В случае встречи с дредноутами он бы знал, что делать.
По крайней мере Пракна на это надеялся.
«Слишком торопится», – подумал Пракна. Хагги всегда слишком торопится. Если он слишком приблизился к дредноуту, у него могло не остаться времени на то, чтобы изменить курс, уйти от этих медлительных дьяволов. И тогда им хватило бы единственного выстрела…
Командующий флотом укорил себя за недоверие и отодвинул карты, прикрыв ладонью усталые глаза. Как и его люди, в последние два дня он почти не спал. Плавание вдоль берега требовало постоянного внимания. Необходимо было оставаться начеку, не терять собранности. Однако Пракна не мог собраться. Он устал, он легко отвлекался.
Над головой раздался крик, на который адмирал поначалу не обратил внимания. Однако вскоре крик повторился, уже громче. Любопытствуя, Пракна поднял голову. Кто-то стремительно бежал вниз по трапу к его каюте. В дверь забарабанили – и в каюту заглянул капитан Марус, который даже не стал дожидаться приглашения войти.
– Пракна, это «Дама», – встревоженно сказал он. Лицо его осунулось от страха. – Мы ее увидели!
Пракна вскочил и направился к выходу:
– Где? Она одна?
– Не одна, – ответил Марус. – Дредноуты.
– Проклятье! Сколько?
– Кажется, три. Они пока далеко. Я точно не разглядел. Они гонятся за «Дамой».
Двое моряков поднялись по трапу и вышли на палубу. Помощники Пракны выкрикивали приказы матросам. Канониры готовили орудия, набивали порох и закладывали картечь. На «вороньем гнезде» наблюдатели указывали на север, прямо по ходу судна. Пракна застегнул куртку и стал смотреть вперед. Он разглядел вдали «Серую даму», качавшуюся на волнах. За ней гнались три дредноута под полными парусами. Они пытались окружить шхуну и поймать ее в перекрестный огонь. Позади плыл еще один корабль, немного уступавший по размеру дредноутам. Наверное, крейсер. Он по пятам следовал за «Дамой» параллельным курсом, прижимая к берегу. А позади их всех, у самого горизонта вздымался черный гигант с квадратными парусами и носом, напоминавшим склон холма. При виде этого корабля у Пракны от изумления открылся рот.
– О боже! – прошептал он. – «Бесстрашный»!
– Пракна! – окликнул его Марус. – Какой будет приказ?
– Идите тем же курсом, – ответил Пракна. – Подойдем поближе. Переведи все пушки на правый борт. Мы прикроем отход «Серой дамы». Иди, капитан. Быстрее.
– Есть, сэр! – отозвался Марус и стремительно начал действовать. Он схватил молодого лейтенанта и двинулся к орудиям. На «Принце Лисса» их было всего четыре, но они могли перемещаться по верхней палубе – идеальный вариант для шхуны, но не закрепленные на палубе пушки представляли опасность и для самих канониров. А еще они были невелики и значительно уступали орудиям дредноутов в дальнобойности. Однако если их заряжали картечью, они могли снести такелаж судна, лишив его маневренности и скорости. Марус с несколькими матросами начали передвигать орудия на правый борт «Принца», устанавливая стволы на временные лафеты. Орудия ставились достаточно далеко друг от друга, чтобы при выстреле искры от одного не долетели до соседнего. Артиллеристы зажгли запалы, готовясь вести огонь. Дредноуты все еще были недосягаемы для их орудий, но «Принцу» ничего не стоило сократить это расстояние.
Пракна прошел на нос судна и вгляделся в море. Несмотря на страх, он был радостно возбужден. Вид «Бесстрашного» поднял его дух, и на его лице заиграла злобная улыбка. Им удалось-таки выманить этого подонка с Кроута! Он едва мог поверить в удачу. Однако «Серой даме» приходилось плохо. Лейтенант Вэкс подбежал к Пракне и подал ему подзорную трубу. Вэкс был молод, высок и подтянут. Он был хорошим моряком, но при виде дредноутов лицо его посерело.
– В «Серую даму» попали! – дрожащим голосом объявил он. – Смотрите.
