– Бри Уэст.
– Рада познакомиться, Бри. Тоби случайно нет поблизости?
Откуда эта девушка знает Тоби? И снова в который раз Бри почувствовала свое бессилие. Она понятия не имела, где болтался парнишка или чем занимался, когда скрывался с глаз долой.
– Тоби!
Никто не отозвался.
– Наверно, он в лесу, – предположила гостья с доброжелательностью, позволившей Бри понять, что та вышла из подросткового возраста. – Вы мама Тоби?
Из–за бледной рыжей внешности Бри заработала от братьев кличку «Труп», а учитывая расовую принадлежность Тоби, она подумала, что собеседница просто иронизирует. Но та казалась искренней.
– Нет. Я… его опекунша.
– Ясно. – Что-то в ее пристальном взгляде давало Бри ощущение, что этой особе действительно ясно, может быть, даже больше, чем желала Бри.
– Чем могу помочь? – Она чувствовала, что говорит грубовато, но ей хотелось, чтобы девушка ушла и дала ей спокойно заняться пчелами. Еще одно неотложное дело – страстно хотелось курить.
– Мы соседи, – пояснила новая знакомая. – Я снимаю дом Ремингтонов.
Дом Ремингтонов?
– Дом Ремингтонов? Я здесь … всего лишь пару недель как живу.
– Он по другую сторону леса. Тут есть тропинка.
Тропинка, по которой Бри со Стар носились тысячу раз.
Гостья окинула взглядом ульи:
– Вы пчел разводите.
– Пчел разводила бабушка Тоби. Я же просто пытаюсь не дать им погибнуть.
– А опыт у вас есть?
Бри рассмеялась, с трудом узнав собственный смех, прозвучавший как скрежет заржавленного механизма.
– Едва–едва. Я как-то имела дело с пчелами в детстве, но то было так давно. На мое счастье, колонии здесь здоровые, стабильные, а холодная зима не дала им роиться. Если я не провалю дело, то с ними все будет хорошо.
– Это же здорово! – Казалось, гостья и в самом деле была впечатлена. – Вы не возражаете, если я завтра позаимствую Тоби на время? Мне нужно передвинуть кое-какую мебель. Он навещал меня несколько раз, и думаю, мог бы немного подсобить.
Он не навещал. Просто шпионил.
– Я… надеюсь, он не доставил вам хлопот?
– Такой ангелочек, как Тоби? – и собеседница иронически подняла бровь, к удивлению Бри. И снова она поймала себя на том, что смеется.
– Он весь к вашим услугам.
Девушка, назвавшаяся Гадюкой, повернулась лицом к лесу и, сложив ладони рупором, прокричала:
– Тоби! Завтра мне нужна помощь по дому. Если хочешь подзаработать, приходи.
Ответа не последовало, впрочем, ей, кажется, было все равно. Она снова обратила внимание на ульи.
– Пчелы меня всегда интересовали, только я про них ничего не знаю. Не будет ли с моей стороны бесцеремонностью попросить вас позволить мне время от времени понаблюдать за тем, что вы делаете?
Ее словарный запас и манеры настолько не вязались с внешностью, что застали Бри врасплох. Может, потому неожиданно для себя она отрывисто кивнула:
– Если хотите.
– Отлично. До скорой встречи.
И, улыбнувшись, направилась той же дорогой, что и пришла.
Бри повернулась к ульям, и тут вдруг ее осенило.
– Как вы относитесь к мышам? – крикнула она.
– К мышам? – Новая знакомая остановилась. – Не сказать, чтобы очень люблю. А что?
Бри поколебалась, потом показала на последний в ряду улей.
– Если так уж интересуетесь пчеловодством, вон там есть кое-что занимательное посмотреть. Слышали когда-нибудь о прополисе?
– Нет. А что это?
– Густая клейкая субстанция, которую собирают пчелы, чтобы запечатывать щели. Она обладает антибактериальными свойствами, некоторые пчеловоды даже собирают ее на продажу. – Бри старалась выглядеть профессионалом. – Заодно пчелы используют ее в качестве гигиенической пломбы, запечатывая любого проникшего захватчика, чтобы защитить семью от инфекций. Можете пойти взглянуть.
Новая знакомая прогулялась до улья, покорно подойдя к мышиной плахе. Остановилась перед мерзким комом и всмотрелась в него.
– Ну и гадость!
Однако же не отпрянула. А продолжала пялиться. Бри подхватила лопатку, прислоненную к ступеньке:
– Если хотите, сами подберите и бросьте в канаву…
Невольная участница оглянулась через плечо.
Прилагая все силы, Бри продолжала радостное щебетать, посвящая в детали:
– Прополис почти мумифицировал мышь. Здорово, правда?
– Вы меня разыгрываете.
Под этим прямым взглядом Бри сникла:
– Я… могу... и сама. Ничего не поделаешь. Но я терпеть не могу мышей, а вы мне кажетесь смелым человеком, которому все нипочем.
Глаза новой знакомой засияли:
– Правда?
Бри кивнула.
– Что ж, превосходно. – С этими словами гостья взяла лопатку, подхватила мышиный трупик и выбросила в канаву.
Прошла целая вечность с тех пор, как кто-то делал для Бри что-то хорошее, пусть даже и под ее нажимом, и она вспомнить не могла, когда последний раз была так тронута.
