Стремясь уничтожить промышленную отсталость России, Пётр всемерно поощрял создание мануфактур. При его содействии возник ряд новых производств: медеплавильное, кораблестроительное, шёлкоткацкое и другие. Пётр положил начало уральской промышленности и Тульским заводам. К концу царствования Петра в России насчитывалось около 240 мануфактур. Но это не были еще такие капиталистические предприятия, как в Западной Европе. Работали в них в большинстве случаев крепостные крестьяне. В связи с недостатком рабочей силы Пётр в 1721 году издал указ, разрешавший владельцам мануфактур покупать деревни с крестьянами. Такие принадлежавшие предприятиям крестьяне (их называли посессионными) должны были пожизненно работать на мануфактурах; их продавали и дарили вместе с предприятиями. Крепостники-владельцы жестоко эксплоатировали «работных людей», и среди последних происходили частые волнения.
Длительная и трудная война со шведами, продолжавшаяся 21 год, сопровождалась большими расходами. Пётр заменил многочисленные мелкие сборы с крестьян и посадского населения одной большой подушной податью. Помещики и их приказчики стали отвечать за исправную уплату податей их крестьянами. Подушная подать укрепляла власть помещиков над крестьянами. Кроме того, были увеличены и косвенные налоги — на соль, табак, вино и т. п. Особые лица — «прибыльщики» — придумывали всё новые и новые источники доходов. Налогом было обложено всё: пчёлы на пасеке, трубы и окна в избе, бани при дворе, места на базаре. Крестьяне должны были заниматься перевозкой военных грузов, строить дороги, чинить мосты, доставлять провиант армии и флоту, кирпичи на строительство заводов и т. п. Рекрутские наборы лишали деревни самых работоспособных людей, которые либо совсем не возвращались домой, либо возвращались беспомощными калеками.
Крестьян разоряли и другие повинности: людей гнали на постройку укреплений Азова и Таганрога, на строительство новой столицы — Петербурга, на рытьё каналов, соединявших Балтийское морс с Волгой.
В то же время дворяне-помещики, расходы которых сильно возросли, пытались покрыть их усиленной эксплоатацией крестьян. Среди помещиков даже сложилась поговорка: «Крестьянину не давай обрасти, но стриги его, как овцу, догола».
От разорительных налогов и растущего гнёта многие крестьяне бежали в районы казачьей вольницы.
Крестьяне, низшие слои казачества и городская беднота не раз поднимали восстания. Первое крупное восстание произошло в 1705 году в Астрахани, где восставшие посадские, солдаты, стрельцы, работные люди поднялись против бояр и прибыльщиков и хотели по Волге итти в поход на Москву.
Астраханское восстание длилось почти восемь месяцев и было подавлено царскими войсками. Участники и руководители восстания были преданы жестокой казни.
Едва закончилось восстание в Астрахани, как в 1707 году вспыхнуло новое, ещё более грозное восстание на Дону и в Поволжье под руководством Кондратия Булавина. Весной 1708 года это восстание охватило всё верховье Дона. Булавин рассылал повсюду письма, призывая расправляться с помещиками и прибыльщиками и не пахать государевой пашни.
В мае 1708 года восставшие казаки и крестьяне избрали Булавина атаманом Всевеликого войска Донского. Посланная против него карательная дворянская армия не могла приостановить народного движения. Но зажиточные казаки предали Булавина. Войдя в связь с правительственными войсками, они окружили дом, где он находился, и хотели захватить руководителя восстания. Не желая сдаваться, Булавин застрелился. Восстание продолжалось и после гибели Булавина.
Одновременно с восстанием Булавина развернулось широкое восстание башкир, татар и удмуртов в; Поволжье и в Приуралье. Оно было вызвано усилением национального гнёта и эксплоатации со стороны царизма. Башкиры были обложены тяжёлыми налогами. Дело дошло до того, что налогом были обложены даже глаза: чёрные 2 алтына, а серые по 8 алтын. Начался захват башкирских земель русскими дворянами и уральскими заводчиками. Царская администрация чинила неслыханный произвол и насилия. Восстание длилось несколько лет и было подавлено при помощи башкирских и татарских феодалов, а также мусульманского духовенства, изменивших своему народу.
Пётр придавал большое значение укреплению купечества, в руках которого находилась внешняя и внутренняя торговля. Он предоставлял купцам различные льготы и давал им денежные ссуды.
Но господствующим классом в государстве оставались дворяне. Все вотчины и поместья стали полной собственностью дворян — их имениями.
Пётр стремился создать крепкий государственный аппарат. В 1711 году был учреждён Правительствующий сенат. Это было высшее государственное учреждение, обязанное разрабатывать проекты новых законов и следить за деятельностью других государственных учреждений. Вместо старых приказов было создано двенадцать коллегий. Каждая коллегия ведала какой-нибудь одной отраслью управления. Пётр уничтожил патриаршество и подчинил церковь государству. Во главе церковного управления он поставил духовную коллегию, или синод.
