Военное положение Пруссии было безнадёжным. Но в это время умерла русская императрица Елизавета Петровна. Племянник императрицы голштинский принц, получивший имя Петра III, стал императором России. Будучи горячим поклонником Фридриха II, Пётр III отозвал русские войска и заключил с Пруссией союзный договор. Русская армия, принесшая так много жертв и покрывшая в войне с Пруссией новой славой свои боевые знамёна, была горько разочарована. Всем стало ясно, что Пётр III защищает интересы Пруссии, а не России.
Возмущённые гвардейцы организовали против нового императора заговор. Летом 1762 года Пётр III был арестован и вскоре убит. Императрицей была провозглашена его жена Екатерина II.
Царствование Екатерины II (1762–1796) было временем торжества дворян-помещиков, правивших Россией. При Петре III был издан указ «О вольности дворянства», позволявший дворянам не служить. Многие дворяне после этого приказа бросили службу и поселились в своих поместьях, усилив эксплоатацию своих крепостных. Дворянин-помещик имел право лишать крестьян земли, отбирать у них инвентарь, продавать крестьян оптом и в розницу, обменивать их на лошадей, собак или на какие-нибудь вещи. Объявления о продаже людей часто можно было увидеть в газетах того времени. К людям относились, как к скоту. Крепостных подвергали телесным наказаниям и даже пыткам за малейшее неповиновение помещикам. Крестьяне должны были платить подушную подать, отдавать своих сыновей в рекруты, нести дорожные и многие другие повинности.
Жестокая эксплоатация и крепостной гнёт вызывали стихийные волнения. Крестьяне поднимались на помещиков, сжигали их усадьбы и нередко убивали своих притеснителей. За первые десять лет царствования Екатерины II произошло около сорока выступлений крестьян против помещиков. В 70-х годах XVIII века крестьянское движение превратилось в большую крестьянскую войну. Во главе этого движения стоял донской казак Емельян Иванович Пугачёв В юности он участвовал в Семилетней войне, затем побывал с войсками в Польше и Турции. Стае после войны беглым казаком, Пугачёв в своих скитаниях по стране всюду видел гнёт и произвол помещиков и царской власти. Попав к казакам на реку Яик, Пугачёв собрал вокруг себя казаков и крестьян, недовольных крепостными порядками. В народе ходили слухи, что скоро «объявится» император Пётр III и пойдёт войной на притеснительницу народа царицу Екатерину II. Измученный народ не знал всей правды о Петре III и надеялся, что царь заступится за народ перед помещиками-крепостниками.
Пугачёв от имени императора Петра III выпускал «манифесты», в которых обещал народу освободить его от «ига рабства», наделить землёй и угодьями, освободить от рекрутчины, податей и налогов. Пугачёв призывал народ к беспощадному истреблению «злодеев-дворян» и «мздоимцев-судей».
В обращениях к угнетённым царизмом народам — башкирам, казахам, татарам и другим — Пугачёв призывал их присоединиться к восстанию, обещал им свободу от национального и религиозного притеснения, возвращение отнятых помещиками земель, освобождение от податей.
Осенью 1773 года восстание охватило всё Поволжье. Оно перебросилось и в горнозаводские районы Урала. Здесь крестьянская война развивалась особенно успешно. К концу февраля 1774 года пугачёвцы овладели уже 92 уральскими заводами. «Работные люди» и крестьяне Урала изготовляли для Пугачёва пушки и ядра, добывали свинец и железо.
К Пугачёву присоединялись повсюду и нерусские народности: башкиры, казахи, мордвины и другие. Особенно значительным было восстание в Башкирии. Его возглавлял бесстрашный боец и народный поэт Салават Юлаев.
Движение принимало грозные размеры. Правительство Екатерины послало против Пугачёва хорошо вооружённые войска и лучших генералов. В июле 1774 года в сражении у Казани Пугачёв был разбит и потерял свою артиллерию. С небольшим отрядом он перешёл на правый берег Волги. Здесь восстание также нашло единодушную и повсеместную поддержку.
Не только в Поволжье, но и в центральных губерниях и в самой Москве все ждали Пугачёва. Но Пугачёв решил итти на Дон, рассчитывая пополнить там свою армию донскими казаками.
24 августа 1774 года войска Пугачёва были внезапно атакованы сильной царской армией, и Пугачёв оказался в безвыходном положении.
За выдачу Пугачёва правительство объявило большую награду. «Кто сего злодея и бунтовщика поймает и приведёт живого, — гласили царские указы, — дать награждение 30 тысяч рублей, не мешкая ни минуты, а кто его убьёт и привезёт тело его — дать 5 тысяч рублей». Предатели воспользовались случаем, когда Пугачёв был один, обезоружили его, связали по рукам и ногам и привезли в Яицкий городок.
Пугачёва посадили в специально сделанную клетку и под усиленной охраной повезли на суд в Москву. Суд постановил Пугачёва «четвертовать, голову воткнуть на кол, части тела разнести по частям города и положить на колеса и после на тех же местах сжечь».
