Передовые русские люди, боровшиеся за отмену крепостного права, понимали, что в нём причина не только экономической, но и военной слабости страны. Они предвидели, что в случае военного столкновения с буржуазными государствами Европы крепостной России грозит серьёзное поражение.
Война России с сильными европейскими государствами — Англией и Францией — началась из-за проливов Босфор и Дарданеллы, которые принадлежали Турции. Уже давно эти проливы были источником ожесточённой борьбы царской России с её сильными конкурентами.
Для России свобода пользования проливами имела жизненное значение. Проливы были единственным выходом из Черного моря в Средиземное. Но Англия, Франция и Австрия боялись укрепления влияния России на Ближнем Востоке и всячески стремились ослабить позиции России на Балканах.
Рост русского влияния в большой мере объяснялся тем, что на Балканах проживали угнетённые Турцией христианские народы — греки, болгары, сербы, черногорцы и другие. Они неустанно боролись за свою независимость и надеялись на поддержку и помощь России, которая давно выступала за освобождение балканских народов от турецкого владычества.
Царская Россия учитывала также экономическую и военную слабость Турции и надеялась удачной войной укрепить своё пошатнувшееся международное положение и ослабить нараставший внутренний кризис.
В июне 1853 года 80-тысячная русская армия заняла дунайские княжества Молдавию и Валахию, которые находились под властью Турции. В ноябре того же года эскадра адмирала Нахимова обнаружила на рейде Синопа (на южном побережье Чёрного моря) турецкие корабли и блокировала их.
Нахимов принял решение атаковать и уничтожить турецкий флот. Накануне боя 17 ноября он отдал приказ, в котором излагался план атаки. Нахимов предлагал всем командирам, учитывая перемену обстановки, смело проявлять свою инициативу.
«…Я предоставляю каждому, — писал Нахимов, — совершенно независимо действовать по усмотрению своему, но непременно исполнить свой долг».
18 ноября бой продолжался четыре часа. Турецкая эскадра и береговые батареи были уничтожены. Из 4 500 человек турецкой команды погибло две трети. Много турок попало в плен, в том числе адмирал Осман-паша и 2 командира.
Синопская победа показала высокие боевые качества моряков, прошедших школу адмиралов Лазарева и Нахимова.
Подводя итоги Синопского боя, Нахимов писал в приказе 23 ноября 1853 г.: «Истребление турецкого флота в Синопе эскадрою, состоящею под начальством моим, не может не оставить славной страницы в истории Черноморского флота… Г.г. командирам кораблей и фрегатов за хладнокровное и точное постановление своих судов по данной диспозиции во время сильного неприятельского огня, равно и за непоколебимую их храбрость в продолжение самого дела, обращаюсь с признательностью к офицерам за неустрашимое и точное исполнение их своего долга, благодарю команды, которые дрались, как львы».
Синопский бой был последним большим сражением парусных кораблей и первым боем, в котором были использованы бомбические орудия.
Поражение турецкого флота в Синопе поставило Турцию перед угрозой общего разгрома. Но на помощь Турции пришли её могущественные союзники. Осенью 1854 года англо-французский флот, имевший более 360 военных паровых и парусных кораблей, огромные транспорты с войсками и артиллерией, вошёл в Чёрное море. Парусный Черноморский флот России вступить в бой с паровым флотом не мог, и его решили затопить у входа в Севастопольскую бухту, чтобы закрыть в неё доступ эскадре противника.
Военные действия во время Восточной войны сосредоточились преимущественно в Крыму. Поэтому война России с Англией и Францией в 1853–1856 гг. называется также Крымской войной.
Опорой обороны России на Чёрном море была сильная морская крепость — Севастополь. Подступы к бухте и её берега были хорошо укреплены. Это делало Севастополь недоступным для неприятеля со стороны моря. Но со стороны суши он вовсе не был укреплён.
Обороной Севастополя руководили адмиралы Нахимов и Корнилов. Пользуясь медлительностью противника, они начали укреплять Севастополь с суши, не допуская и мысли об отступлении. «Будем драться до последнего, — писал Корнилов в одном из своих приказов. — Отступать нам некуда, — сзади нас море. Если кто из начальников прикажет бить отбой — заколите такого начальника; заколите барабанщика, который осмелится ударить позорный отбой».
В течение двух недель город был опоясан грозными бастионами и редутами. Морские орудия с затопленных судов были установлены на батареях. Когда союзная армия подошла к Севастополю в надежде взять крепость лёгким и быстрым штурмом, она с изумлением увидела перед собой сильную линию укреплений. Не рассчитывая на успех штурма, англо-французские войска решили перейти к осаде города.
Осадив Севастополь, союзники 5 октября 1854 года открыли по крепости жестокий артиллерийский огонь. В первую бомбардировку погиб начальник обороны Корнилов.
