Когда царь Александр II, заключив союз с королём Пруссии о совместном подавлении польского восстания, собрал громадную армию и двинул её на усмирение восставшей Польши, это правительство стало призывать крестьян разойтись по домам.
Восстание из Польши перебросилось в Литву, Белоруссию и в соседние районы Украины. Крестьяне Литвы и Белоруссии выступали против помещиков, как русских, так и польских. Организатором и вождём восстания в Белоруссии был Кастусь Калиновский. Он требовал свободы, самоуправления и земли для крестьян родной Белоруссии.
Восстание в Польше, Литве и Белоруссии было жестоко подавлено. Кастусь Калиновский и многие сотни участников восстания были казнены. Русские революционеры-демократы во главе с Герценом и Чернышевским горячо поддерживали борьбу народа за свободу, бичуя царских усмирителей и палачей.
Передовые представители русского народа и угнетённые нерусские народности всё более и более сближались в общей борьбе против царизма. Но до появления рабочего класса в России освободительная борьба народа не могла быть успешной.
XIX век был веком мощного культурного подъёма России. Ни гнёт царизма, ни равнодушие и прямо враждебное отношение помещиков и буржуазии, преклонявшихся перед иностранщиной, — ничто не смогло сломить творческих сил русского народа. В России, кроме Московского университета, основанного ещё Ломоносовым, в начале XIX века были созданы университеты в Казани, Харькове, Вильно, Дерпте. Университеты стали центрами просвещения страны. Вокруг них создавались научные общества. Лучшие профессора и учёные страны писали учебники, читали в университетах лекции. Передовую роль как в научной, так и в общественной жизни играл Московский университет.
Значительно возросла сеть средних и высших школ после отмены крепостного права. Капитализм требовал обученных рабочих, умелых техников и знающих инженеров. Земства открывали в деревнях земские школы. В городах увеличивалось число городских училищ и гимназий. В 60-х годах была открыта первая женская гимназия, в 70-х годах в Петербурге были созданы Высшие женские курсы, положившие начало высшему женскому образованию. Учитывая нужду капиталистов в технических кадрах, министерство финансов в конце XIX века открыло три политехнических института и значительное количество средних коммерческих и технических училищ.
Но царское правительство стремилось всячески ограничить доступ народу в гимназии и университеты. В них была введена высокая плата за обучение, непосильная для трудящихся.
Рост среднего и высшего образования способствовал развитию науки в России. Русские ученые изучали прошлое и настоящее своей страны, её просторы и естественные богатства. Грандиозные пространства от Балтики до Тихого океана и от Арктики до Чёрного моря были нанесены на карты, включены в географические атласы и описаны.
Но русские географы уже не ограничивались исследованием обширной русской земли. В 1803–1806 годах Крузенштерн первый из русских совершил кругосветное путешествие. В 1871 году русский учёный Миклухо-Маклай добрался до острова Новой Гвинеи. Это был первый из европейцев, который пришёл к дикому племени папуасов и, проведя среди них несколько лет, изучил их быт и нравы.
Большое научное и практическое значение имели и три кругосветных путешествия морского офицера, а в дальнейшем выдающегося флотоводца Михаила Петровича Лазарева, совершившего экспедицию в Южный Ледовитый океан. Главным научным результатом этих экспедиций было открытие шестой части света — Антарктиды (1820–1821 гг.).
Громадное значение для географической науки, а также для практического закрепления результатов исследовательской работы русских людей на побережье и в водах Тихого океана имели открытия русского военного моряка Геннадия Ивановича Невельского. Он и его товарищи первыми в мире установили, что Сахалин является не полуостровом, а островом, и доказали судоходность устья реки Амур и Татарского пролива.
Талантливый и мужественный морской офицер Г. И. Невельской в 1848 году выдвинул проект тщательного исследования Амура и добился назначения на Камчатку командиром транспорта «Байкал». Совершив кругосветное плавание, Невельской 23 июля 1849 года вошёл в устье реки Амур, показав, что оно доступно для морских судов, а 3 августа нового стиля Невельской обнаружил морской пролив между материком и Сахалином и тем самым установил, что Сахалин — это остров.
