Девушка, заметив его напряженный взгляд, растерялась. На ее нежной, как тонкий английский фарфор, коже не осталось следов грима. Вместо Чарльза появилась прелестная молодая женщина с огромными зелеными глазами и белокурыми волосами.
- Доброе утро, Кэролайн, - сказал Джордж.
Девушка подошла к мужчинам и на мгновение встретилась взглядом с Николасом. Щечки ее вспыхнули. Может, ей вспомнилось все, что произошло прошлой ночью? Уж ему-то точно вспомнилось.
- Извини, папа, я проспала. - Кэролайн поцеловала отца в щеку. Потом взглянула на Николаса и слегка присела в реверансе. - Князь Северьянов, рада видеть вас. - Она была явно испугана и от этого показалась ему совершенно беззащитной.
Он склонился к ее руке.
- Разве я мог не прийти? Сегодня меня привело сюда не только желание заполучить редкие книги, - тихо сказал князь. Девушка покраснела еще сильнее.
- Мы обсуждали заказы князя, - вмешался Джордж, переводя встревоженный взгляд с Кэролайн на Николаса. - И только что заключили сделку. Я сказал князю, что он может заплатить за Бартоломью не вперед, а после получения книги. - Это был намек на то, что князю пора уходить.
Но Николас сделал вид, что не понял намека, и раскрыл бумажник.
- Позвольте мне внести аванс для оплаты наших будущих сделок. - Он обернулся к Кэролайн и больше не обращал внимания на Джорджа, как будто того и не было в комнате. - Мисс Браун, не поможете ли мне выбрать книгу для моей сестры?
Кэролайн удивленно улыбнулась. Николас ответил ей любезной улыбкой. Вчера он сказал Чарльзу, что у него нет сестер, но ведь предполагается, что Кэролайн об этом не знает.
- С удовольствием, - наконец ответила она. - Что любит читать ваша сестра? - Голос ее слегка дрожал, но тон был язвительным.
- Она весьма романтична. Может, что-нибудь из поэзии? Любовная лирика? Все женщины мечтают о любви.
Кэролайн закусила губку. Уж не вспомнила ли она их вчерашний разговор? Как и предполагал князь, девушка проглотила наживку.
- Любовь - важная часть жизни как для мужчин, так и для женщин, ваше сиятельство. Не согласны?
- Думаю, - возразил князь, забавляясь разговором, - для женщин любовь гораздо важнее, чем для мужчин. К примеру, женщины стремятся выйти замуж по любви. А по-моему, это нелепая фантазия.
- Я не считаю это стремление нелепым. Мои родители, например, вступили в брак по любви. - Кэролайн гордо вздернула подбородок.
- Вы защищаете женскую точку зрения, Кэролайн.
- Мой отец тоже женился по любви. - Она обратилась к Джорджу:
- Не так ли, папа?
- Конечно, я любил твою мать, Кэролайн.
Кэролайн взглянула на князя.
Джордж все-таки не сказал, что женился по любви, но Николас не стал заострять на этом внимание.
- А вы, мисс Браун? Вы тоже надеетесь выйти замуж по любви?
Не успела удивленная девушка ответить, вмешался Джордж:
- Кэролайн, у меня назначена встреча на одиннадцать тридцать.
- Значит, тебе пора идти, - отозвалась она с явным облегчением. - А мне, очевидно, придется поискать что-нибудь из романтической поэзии для сестры князя.
Николас с нетерпением ожидал, когда же наконец уйдет Джордж.
- У меня есть еще несколько минут. - Джордж с опаской взглянул на князя.
- Не задерживайтесь из-за меня, - невозмутимо промолвил Николас.
Джордж промолчал, а Кэролайн нахмурила лобик.
- Отец задерживается вовсе не из-за вас. Не беспокойся, папа. Ступай.
Она подошла к полкам и взяла один из томов.
- Это Вордсворт. У нас богатый выбор поэтов. Есть Томас Мор, Байрон и множество других. Расскажите немного о своей сестре...
- А кого из поэтов любите вы? - спросил Николас. - Думаю, сестре понравится то, что вы посоветуете. - Он улыбнулся. - Но вы так и не ответили на мой вопрос: надеетесь ли выйти замуж по любви?
- Вообще-то я не уверена, что когда-нибудь выйду замуж.
- Вот как? - усомнился князь.
- Вы насмехаетесь, а я говорю искренне.
- Но вы красивая женщина. Умная и образованная... Хотя и слишком романтически настроены. Трудно представить, что вы останетесь старой девой.
- Как решу, так и будет.
- Но вы только что сказали, что любовь - важная часть жизни. Неужели вы намеренно лишите себя столь важной части?
- Любовь не возникает по мановению волшебной палочки. Не вижу необходимости связывать себя на всю жизнь с каким-нибудь болваном с низменными инстинктами, который навяжет мне роль, играть которую я не желаю. Я просвещенная женщина и обязана многое сделать в жизни. - Она улыбнулась так, будто считала, что дала исчерпывающее объяснение.
Может, девушка намекала на то, что его низменные инстинкты проявились вчера вечером? Вполне возможно.
- Вы убедили меня. Но что, если вас сразит наповал любовь с первого взгляда?
Она испуганно взглянула на князя.
- Не знаю.
- А я знаю, - усмехнулся он. - Вы броситесь в объятия этого героя с такой страстью, какую до сих пор отдавали своим книгам.
Князь ничуть не сомневался в этом, хотя уже немного ревновал Кэролайн к мужчине, который когда-нибудь завоюет ее сердце.
- Не понимаю, о чем вы говорите. - Девушка покраснела. - Мы, кажется, искали томик стихов для вашей сестры?
- Да. Так что же вы сами любите?
Она замялась.
