Кэролайн только сейчас осознала, что попала в безвыходную ситуацию. Мари-Элен невероятно красива, она раскаивается в своих поступках и, несомненно, вновь завоюет сердце Северьянова. И все станет на свои места. Ведь как-никак Мари-Элен - жена князя и мать его ребенка.
А вот Кэролайн вторглась на чужую территорию. Если события и дальше будут развиваться таким же образом, ее ждет роль "другой женщины", а это невыносимо. Кэролайн сидела, опустив глаза и стараясь не расплакаться.
И все же хорошо, что она приняла приглашение и увидела князя в кругу семьи. Теперь ей известна правда о его жизни.
Алекс, поднявшись, поклонился Кэролайн.
- К сожалению, у меня назначена встреча. Мисс Браун, для меня истинное удовольствие провести время в вашем обществе. - Он улыбнулся ей, и она поняла, что Алекс говорит искренне. Кэролайн почувствовала, что приобрела в его лице нового друга. Он наклонился и поцеловал Катю. - До скорого, душенька.
Девочка кивнула все с тем же серьезным выражением лица.
Не удостоив Мари-Элен даже взглядом, Алекс вышел из комнаты.
Глаза княгини вспыхнули гневом, но она снисходительно сказала:
- У него дурные манеры.
Потом, повернувшись к Кэролайн, с улыбкой спросила:
- Так, значит, вы решили навестить моего мужа?
- Это я пригласил мисс Браун на чашку чая, - проговорил Северьянов.
- Очень любезно с твоей стороны, - съязвила Мари-Элен. - Вы, наверное, потеряли голову, получив приглашение от такого мужчины, как мой муж.
- Я не теряю голову. Особенно от мужчины, потому что я женщина вполне просвещенная. - Кэролайн думала лишь о том, как бы незаметно утереть увлажнившиеся глаза.
- Ах да, прошу прощения. - Мари-Элен высокомерно усмехнулась.
- Мисс Браун питает страсть к книгам и столь же страстно отстаивает важные для нее идеи, - вмешался Северьянов.
Кэролайн, благодарная ему за столь высокий отзыв, удивленно взглянула на него. Он ответил ей едва заметной улыбкой.
- Значит, она интересуется детьми и книгами, а ты, видимо, ею? Мари-Элен вонзила в мужа негодующий взгляд.
- Уверен, нет мужчины, которому не интересно общество мисс Браун.
Кэролайн вспыхнула от удовольствия. Черные брови Мари-Элен взметнулись.
- Ну и ну! Мой муж обычно весьма скуп на похвалы, мисс Браун. Вы одержали крупную победу, внушив ему восхищение.
- Мадам, пора разливать чай, - решительно прервал ее князь.
Мари-Элен начала разливать чай в чашки из тончайшего фарфора с золотым ободком. Ее тонкие изящные руки действовали уверенно. На левой руке красовалось кольцо с крупным желтым бриллиантом.
- Значит, Ники пригласил вас на чай. Наверное, для того, чтобы поговорить о книгах? - Она передала чашку Кэролайн.
- Я пригласил мисс Браун выпить чаю вместе со мной и Катей, потому что Кате нравится общество мисс Браун. - Северьянов улыбнулся дочери.
- Когда же вы встречались с моей дочерью? Я что-то не понимаю. - В голосе Мари-Элен послышалось неудовольствие.
- Они встретились на днях. Мисс Браун помогла нам приручить котенка, сказал Северьянов.
В это мгновение Кэролайн заметила, как враждебно Мари-Элен взглянула на мужа. Но лицо ее тут же приняло обычное выражение. Все произошло так быстро, что Кэролайн подумала, будто ей показалось. Она хотела поскорее выбраться из этого дома, прийти к себе и выплакаться. Какая же она глупая!
- Она помогла приручить котенка! - повторила Мари-Элен. - Замечательно! Какой добрый поступок! - Посмотрев на дочь, она весело улыбнулась. - Катя, дорогая, ты еще не показала мне своего котенка.
- Ты не просила меня об этом, - осторожно ответила девочка.
- Ну так прошу сейчас. Мы пойдем посмотреть на твоего котенка сразу же после чая. А может, нам с тобой съездить в магазин и купить ему хорошенький ошейник? - Она обратилась к Кэролайн. - Вам, кажется, не очень нравится чай? Чего-то не хватает?
Наконец-то представился случай откланяться, который девушка ждала с таким нетерпением.
- У меня разболелась голова, - сказала Кэролайн. - Я понимаю, что это невежливо, но мне придется уйти. - Она поднялась, стараясь не встречаться взглядом с Северьяновым.
- Я хотел бы поговорить с вами с глазу на глаз прежде, чем вы уйдете. Северьянов встал.
Кэролайн не верила своим ушам. Как он мог предложить ей такое в присутствии своей жены? Однако князь обещал вчера обсудить с ней то, что произошло. Кэролайн охватила дрожь. Она мечтала об одном - убежать.
- Может, поговорим позднее?
- Нет, - твердо возразил князь. Мари-Элен тоже встала и улыбнулась Кэролайн.
- Надеюсь, мы будем иметь удовольствие снова встретиться с вами.
Кэролайн кивнула.
- Обними за меня Александра, - шепнула она Кате, - а я как-нибудь завезу тебе книги. Катя просияла.
- Спасибо, мисс Браун. А если позволит папа, вы снова приедете к нам на чашку чая?
"Ни за что", - подумала Кэролайн.
- Возможно, - ответила она и крепко обняла девочку, хотя и видела неудовольствие ее матери.
- Пойдемте в библиотеку.
Северьянов пропустил Кэролайн вперед. Она чувствовала на себе сверлящий взгляд Мари-Элен, пока не свернула в коридор. Оказавшись в библиотеке, князь закрыл дверь. Кэролайн подошла к пустому камину.
