- Значит, ей тоже достанется от Коппервилла, как и одному высокопоставленному иностранцу?
- Откуда мне знать? - Кэролайн пожала плечами.
- Можно еще добавить пару строк о молодом Дэвисоне и его новой пассии. - Северьянов заглянул ей в глаза. - Кстати, где он?
- Отправился за закусками. Вы неверно трактуете мои отношения с Энтони. - Набравшись храбрости, Кэролайн спросила:
- Скажите честно, ведь это вы написали статью "Частная жизнь", подписавшись именем Коппервилла?
- Не имею понятия, о чем идет речь. - Улыбаясь, князь невинно смотрел на нее.
- Вы хотели, чтобы я на собственном опыте испытала, каково тем, кто становится мишенью сатиры?
- Ну и каково же это?
- Не слишком приятно, - призналась она.
Князь не отвечал. Кэролайн почувствовала, что взгляд Северьянова задержался на ее груди, и заметила, как заблестели его глаза. Может, ей это показалось? Девушке хотелось сказать что-нибудь остроумное, но тут она встретилась взглядом со своей бабушкой.
Эдит Оусли стояла совсем близко, пристально глядя на девушку. Побледневшая Кэролайн молчала. Озадаченный Северьянов переводил взгляд с одной дамы на другую.
- Нас даже не познакомили друг с другом, - заметила старая леди.
- Мы встречались. Помните морозный зимний день тринадцать лет назад? спросила Кэролайн срывающимся от волнения голосом.
- Даже тогда Маргарет не познакомила нас, - сказала ее бабушка. Можешь называть меня леди Стаффорд, а можешь - бабушкой. Как тебе угодно.
Кэролайн заметила удивление Северьянова и вздернула подбородок.
- Пожалуй, мне не захочется никак обращаться к вам.
- Ты возмутительно груба, - сказала Эдит. - Но у тебя по крайней мере есть характер, не то что у этого болвана Томаса, - услышала пораженная Кэролайн.
- Леди Стаффорд, - вмешался Северьянов. - Разрешите представиться. Я князь Николай Северьянов.
- А я - вдовствующая виконтесса Стаффордская. - Она улыбнулась ему, прищурив зеленые глаза. - Я знаю, кто вы. Да и кто вас не знает! Это вы привезли сюда Кэролайн?
- Нет, не я. Кажется, я присутствую при воссоединении семьи? - любезно заметил он, меняя тему разговора.
- Можно сказать и так, - промолвила Эдит. - Ты очень похожа на Маргарет, - снова обратилась она к Кэролайн. - Так с кем же ты приехала на бал?
- С Энтони Дэвисоном.
- С молодым Дэвиcоном? - Эдит была явно удивлена. - Ты сделала неплохой выбор. Он, кажется, порядочный молодой человек, хотя и беден.
- Мы с ним всего лишь друзья.
- Вот оно что? Понятно. - Эдит взглянула на Северьянова. - А князь? Каково его место в этом уравнении? Ведь ты, кажется, компаньонка его дочери?
Кэролайн растерялась. Откуда бабушке все известно?
Северьянов, воспользовавшись паузой в разговоре, поспешил разрядить обстановку:
- Мисс Браун действительно компаньонка моей дочери. Но разве это препятствует тому, чтобы отправиться на бал с молодым Дэвисоном?
- Вот как? - Эдит перевела взгляд с Северьянова на внучку.
- Кэролайн - одна из самых умных и образованных женщин, идеальная компаньонка для моей дочери, - продолжал Северьянов.
- Забавно, - усмехнулась Эдит. - Какой неожиданный поворот событий! Казалось, она была весьма удовлетворена. - Где же ты получила столь блестящее образование?
- Его дал мне мой отец. И книги. Я очень много читала, - ответила девушка.
- Оказывается, Джордж не такой уж никчемный человек, - пробормотала Эдит.
Кэролайн, вспыхнув, сделала шаг вперед. Северьянов схватил ее за руку, взглядом приказав молчать. Она подчинилась и не проронила ни слова.
Эдит зорко наблюдала за ними. Потом обратилась к Северьянову:
- Что-то вы слишком уж опекаете компаньонку вашей дочери, князь.
- А как же? Кэролайн работает у меня, а я забочусь обо всех своих домочадцах.
- Понятно, - кивнула Эдит. - Вы меня предостерегаете.
Кэролайн перевела взгляд с бабушки на Северьянова,
- Князь ведет себя как дипломат, вот и все.
- Ему так и положено, - заметила виконтесса. - Кстати, о чем думает ваш царь?
- Простите?.. - удивился Северьянов.
- Насколько серьезна ситуация в вашей стране? Вы проиграете войну?
- Я не предсказатель, леди Стаффорд.
- Мы формально все еще в состоянии войны? - осведомилась Эдит.
- Насколько мне известно, да.
- Меня, наверное, уже разыскивают мои друзья. - Виконтесса бросила на Кэролайн проницательный взгляд. - Скажи-ка, а что еще ты читаешь, кроме Берка, которого прислала мне в день рождения? Кого из авторов ты любишь больше всех?
- Бентама, - с вызовом ответила Кэролайн.
- Значит, ты либералка? Но ведь Берк крайне консервативен?
- Конечно. Но только болваны читают авторов, исповедующих те же взгляды, что и они.
- Мне было интересно побеседовать с тобой, - задумчиво проговорила Эдит.
- Рада, что позабавила вас.
- Разве я сказала, что ты позабавила меня, моя девочка? Ничего подобного. Просто ты оказалась не такой, как я предполагала. Совсем не такой. - С этими словами старая леди удалилась.
Пораженная Кэролайн, чуть не плача, смотрела ей вслед.
- Будет вам, - мягко шепнул Северьянов, подавая ей вышитый носовой платок.
Кэролайн промокнула слезы.
- Потанцуем? - вдруг спросил он и взял ее за локоть. - Поставьте-ка бокал. Вы его слишком сжимаете.
