Конечно, ей не следовало бы удивляться, поскольку она не сомневалась, что эта женщина обязательно появится на балу. Мари-Элен была великолепна в облегающем платье из прозрачного золотистого шифона с глубоким декольте. Кэролайн напомнила себе, что Мари-Элен - жена Северьянова. Несмотря на напряженные отношения между ними, князь не может не видеть, как привлекательна его жена. Кэролайн больше не ощущала себя красивой.
Мари-Элен шествовала под руку с молодым красавцем. Заметив Кэролайн, она перестала улыбаться и посмотрела на нее холодно и жестко.
Энтони тоже увидел Мари-Элен.
- Не принести ли вам миндального ликера? - спросил он.
- Пожалуйста, - ответила Кэролайн.
- Мисс Браун, взгляните, это, кажется, ваша бабушка.
Кэролайн проследила за его взглядом и увидела красивую седовласую даму в темно-синем парчовом платье. Та беседовала с какой-то супружеской парой, стоя неподалеку от нее и Энтони. Хотя Кэролайн последний раз видела бабушку в пятилетнем возрасте, когда их с матерью не пустили дальше прихожей в Мидлендс, она сразу же узнала Эдит Оусли. Сердце у нее неистово забилось, и стало трудно дышать.
- Это леди Стаффорд, - сказал Энтони. - Я не видел ее около двух лет, но тотчас узнал. Может, подойдем к ней и поздороваемся?
Кэролайн хотела отказаться, но тут Эдит повернула голову, и их взгляды встретились. У старой леди от изумления округлились глаза: она узнала ее! Джордж всегда говорил, что Кэролайн как две капли воды похожа на мать. Девушка сделала несколько шагов в сторону.
- У меня нет желания разговаривать с бабушкой. Может, принесете мне миндальный ликер?
- Конечно. - Энтони странно посмотрел на нее. - С вами все в порядке, мисс Браун?
Она спиной чувствовала - бабушка не сводит с нее глаз, и жалела, что явилась на бал. Но лотом решила не смущаться тем, что на бал пришла Эдит Оусли. Какое ей до этого дело?
- Спасибо, все в порядке, - ответила она.
- Я сейчас вернусь, - пообещал встревоженный Энтони. Кэролайн кивнула, радуясь, что может немного побыть одна. Как себя вести, если бабушка подойдет к ней?
- Глазам своим не верю, - услышала она за спиной властный женский голос.
Кэролайн испуганно оглянулась и оказалась лицом к лицу совсем не с той, кого ожидала увидеть. Перед ней стояла Мари-Элен.
- Добрый вечер, - сказала Кэролайн.
- Что вы здесь делаете? - Мари-Элен сверлила ее неприязненным взглядом. В черных глазах княгини сверкал гнев.
Кэролайн облизнула пересохшие губы, снова застигнутая врасплох этой женщиной.
- Меня сюда пригласили - так же как и вас.
Грудь Мари-Элен высоко вздымалась.
- Кто же вас пригласил? Неужели... Ники?
Кэролайн вдруг очень захотелось ответить "да".
- По-моему, это не ваше дело.
- Но вы работаете у меня!
- Меня нанял ваш муж!
- Понятно. И он вам, наверное, щедро платит... за все ваши услуги, язвительно бросила Мари-Элен. Глаза ее метали молнии.
Кэролайн с трудом овладела собой.
- Если вы полагаете, что ваш муж платит мне слишком много, обсудите этот вопрос с ним.
- Не сомневайтесь, я сделаю это. Князь знает, что вы здесь?
Кэролайн чуть не сказала Мари-Элен, что Николас и убедил ее принять приглашение.
- Знает.
- Понятно. По-моему, он спятил. И чем это вам удалось завлечь его?
Она окинула Кэролайн презрительным взглядом.
- Я не завлекала вашего мужа. Сомневаюсь, что это могла бы сделать какая-нибудь женщина против его воли.
- Стало быть, вы не только обучаете моего ребенка, но занимаетесь и с князем?..
Кэролайн пожала плечами.
- Думайте, как вам угодно.
- Это отвратительно, - бросила Мари-Элен. - Вы в моем доме, а теперь еще и здесь! Я этого не потерплю! Дни вашей работы сочтены, милочка.
- Вы мне угрожаете? Мари-Элен расхохоталась.
- Да. Я угрожаю вам. Если вы не уйдете сами, то я так или иначе заставлю вас уйти.
Кэролайн испугалась. Она знала, что Мари-Элен безнравственна и не остановится ни перед чем.
- Мне поручили заботы о вашей дочери, и я не брошу ее, несмотря на ваши угрозы.
- Это моя дочь. И я не позволю вам настраивать ее против меня!
- Княгиня, я не настраиваю Катю против вас.
- Вы лгунья. Я знаю, чего вы добиваетесь. Думаете, я ничего не вижу? Вы хотите заполучить моего мужа, мою дочь, мой дом. Короче, вознамерились занять мое место. Но это безумие. Ники никогда не разведется со мной, ничтожная плебейка! - Мари-Элен торжествующе улыбнулась.
Кэролайн утратила дар речи. Вдруг выражение лица Мари-Элен изменилось. Улыбка снова стала лучезарной и привлекательной.
- Добрый вечер, милорд, - прощебетала она. - Мы с вами, кажется, еще незнакомы?
Кэролайн увидела Энтони с двумя бокалами в руках. Он подал девушке бокал и поклонился.
- Энтони Дэвисон. Рад познакомиться с вами, княгиня Северьянова.
Он поклонился Мари-Элен и поцеловал протянутую ему маленькую изящную руку.
- Вы, кажется, сын лорда Дэвисона? - Она бросила на него чувственный взгляд. - Я сразу догадалась. Вы очень похожи на отца.
- Да, я - его сын. К сожалению, младший. - Энтони старался не смотреть на открытую грудь Мари-Элен.
- Мы должны танцевать с вами.
Энтони всем своим видом выразил изумление.
