– Эх, правда, приборы бы нам всякие, насколько б лучше дело пошло! Определять толщину стен, например, пустоты… Что-то чем глубже, тем причудливее всё и извилистей. И сырости всё больше… Начинаю думать, что подземное озеро или река и правда где-то впереди есть.
– Сестра, поправь меня, если я не прав, но мне всё настойчивее кажется, что наше путешествие - не просто экстремальное развлечение, что у нашего пути есть цель, только я пока не могу понять, что вы ищете.
Селестина свернула карту и решительно двинулась в последний, самый широкий туннель.
– Я думала сейчас как раз об этом. О том, как рассказать тебе… Я хочу это сделать, ты вызываешь у меня доверие и симпатию, и мне хочется иметь такого союзника. Но я не знаю, хочешь ли ты этого на самом деле, и как спросить тебя так, чтоб ты смог принять решение… Потому что твоя жизнь после этого не будет прежней, и возможно, ты будешь жалеть и хотеть отмотать время назад, и чтобы я вообще не появлялась на твоём пути… А я не могу стереть тебе память, и даже не смогу дать тебе иного выбора, кроме как идти со мной, потому что если ты откажешься - с тем знанием, которое я тебе сообщу - кто сможет защитить тебя от очень вероятной опасности? Я не знаю, как спросить, не говоря. Как ты можешь решить, ещё не зная, о чём.
– Страшные вещи говоришь, сестра. Что настолько суровое может идти за такой молодой, такой простой и милой девушкой? Сказал бы я тебе, конечно, что ты напрасно так обо мне, но ты ведь снова мне скажешь, что я не знаю, на что соглашаюсь, и это будет правдой - не знаю… Но ты думала, во мне может быть настолько мало гордости, чтоб отказаться от предлагаемой тайны, или смалодушничать, узнав её? У меня нет семьи, рода, важного дела, ничего того, ради чего можно уйти от опасности и оставить ей тебя, твоего брата и бедную Налани. Поверь, я могу представить, на что может быть способен ваш род, раз уж они так поступили с Налани, да и вообще я тоже разное в жизни слышал… А кто не противостоит подлости - однажды сам станет её жертвой.
– Ох Фальн, не в этом дело. Не в Налани, роде и…
Селестина остановилась. Фальн, ещё не видя её лица, встревожился. И оказалось, не зря - Селестина покачнулась, схватившись за голову.
– Что-то не так, Фальн, что-то… - она панически заозиралась, луч фонаря ломано заметался по стенам, - бежим!
Убежать они не успели. Из черноты бокового туннеля вышли четверо.
========== Часть 3. ЧЕРТОПОЛОХ. Гл. 4. Полыхающая тьма ==========
Четверо не духов, не древних тварей из легенд - обычных центавриан, разве что бедно одетых, с неопрятными, плохо поставленными гребнями (но такому ли зрелищу удивляться после путешествия через трущобы)… Почему-то это пугало больше.
– Похвально, что ты готов узнать правду, парень. Лучше сделать это до того, как совершишь что-то непоправимое. Спроси её, кто она такая и что тут делает, ты ведь был с нею честен, наверное, и она будет честна с тобой?
Фальн заслонил собой всё ещё сжимающую голову Селестину.
– Кто вы такие, духи вас забери? Если вас послал её род…
Все четверо расхохотались настолько синхронно, что это ужаснуло Фальна даже сквозь закипающую ярость. Оранжевый свет свечных фонарей в руках искажал их лица, превращая в подобия масок древних богов, пугавших иногда даже привычных островных детей до икоты.
– О нет, едва ли это могло б быть возможным - встретиться с её родом… Спроси её, спроси. Как её зовут по-настоящему, где её родина. По чьему поручению она здесь. Что успела прочитать в мыслях таких же доверчивых простаков, как ты. Она даже не центаврианка, тебя так легко было одурачить - верно, потому, что ты редко имел дело с женщинами? Она - инопланетный шпион, агент Альянса.
Фальн обернулся к Селестине, упавшей спиной на шершавую стену туннеля.
– Мефала, кто это такие? Ты знаешь их? Что за бред они несут?
– Приглядись к ней. Неужели ты так слеп, что не можешь отличить подделку? Вспомни всё, что она говорила, неужели ни разу ничего в её речах не царапало тебе слух, не казалось странным? Как ты думаешь, как давно она говорит на центарине? Что скрывает под платком её подруга, в такую-то жару?
Селестина стонала сквозь зубы - голову словно стянуло раскалённым обручем. «Фальн, Фальн… если б я могла дотянуться до твоего сознания… если б я хоть могла прорваться через их давление! Какая боль это, оказывается… Если б ты мог помочь мне! Ты этого даже не чувствуешь… Помогите мне, кто-нибудь, помогите! Они раздавят меня…»
– Мефала, это правда? Ответь, Мефала, не молчи! это слишком бредово, ты должна что-то сказать!
«Если б я могла, Фальн…»
Велида схватил девушку за руки, отнимая их от её висков, и в ту же секунду похолодел, осознав, что видит - вену, пугающе контрастную в свете фонарей.
– Мефала, это правда? Просто ответь - это правда, ты землянка?
– Да!
– А твой брат… его любимая… как вы могли вот так - подло? Искусный маскарад… наверное, на всё это выделены хорошие средства? Но что вам нужно здесь? Почему я, почему вам не вить свои интриги в другом месте, подальше от моей жизни?
– Фальн! Я собиралась тебе всё объяснить!
