Таи поглотила темнота, из-за нехватки кислорода она практически лишилась сознания, когда ее выбросило на остатки плота. Она едва ощущала свирепые удары по спине. Ей казалось, что это последние конвульсии, и ее душа, наконец, улетит к звездам.
Таи пришла в себя на камнях. Вокруг копошились маленькие речные блохи, холодные скользкие водоросли густо покрывали поверхность скалистых берегов. Она лежала на животе, ее голова находила ниже, чем остальное тело. И дышать ей было тяжело и больно.
Вокруг ни души. До высокой каменной стены, окружавшей город, идти не меньше получаса. А сейчас она не в состоянии даже пошевелить пальцем.
Иногда она снова впадала в тяжелое забытье. И ей чудилось, что она лежит на опушке леса, а вокруг бегают девушки из соседних домов, и весело щебечут, в ожидании своих парней с охоты.
За девичьи голоса она приняла пронзительные крики птиц, летавших вдоль линии прибоя в поисках мелких рыбешек, подхваченных сильной волной.
Когда Таи смогла встать, солнце уже почти село. Ее шатало от слабости, но она карабкалась по каменистому берегу вверх к каменной стене города в надежде найти приют и помощь.
Судьбу Акима Таи не знала, но решила, что встречу с чудовищем, напавшим на их плот, он не пережил.
Когда уже окончательно стемнело, ей все-таки удалось найти вход в город. У ворот горели десятки факелов, освещая путь торговцам, сошедшим с кораблей в маленькой гавани. Вьючные животные неторопливо шли, груженые мешками и тюками, за ними следовала живая цепь людей, руки которых были связаны, лица и тела изранены.
Таи смотрела во все глаза, пытаясь увидеть черты каждой девушки, проходящей мимо.
— Эй, а ты что здесь делаешь? — грубо окрикнул ее невысокий мужчина с рыжей бородой. На его поясе висела короткая изогнутая сабля, торс был защищен костяными пластинами. Скорее воин, чем торговец.
— Мое суденышко затонуло недалеко. На нас кто-то напал. Мне удалось добраться до берега, и сейчас я ищу место, где могу остановиться на ночлег и отдохнуть.
— А деньги у тебя есть?
— А разве в город на пяти реках стоит заходить без денег?
Рыжебородый рассмеялся.
— Тогда иди сразу к корчме Мавки. Это недалеко. Как зайдешь — держись правой стороны. Когда пройдешь площадь, увидишь ее заведение. Такое не пропустишь.
Таи побрела по незнакомым улицам. Несмотря на позднее время, они кишели людьми: торговцы, рабы, горожане, моряки, продажные девки, воры смешались в одно живое месиво.
Таи шла, прижимаясь к стенам, держа руку на худеньком кожаном кошельке, чудом удержавшемся на ее поясе. От постоянного движения вокруг рябило в глазах. Она несколько раз упала на колени, но справившись с дурнотой, продолжала идти.
Площадь, о которой ей говорил мужчина, была выложена белым кирпичом. Массивные колонны венчали скульптуры, изображавшие незнакомых ей животных. На лавочках отдыхали пожилые люди и шумная молодежь. Из маленького источника, бившего прямо из широко разинутой пасти рыбы, Таи напилась ключевой воды.
Корчму Мавки действительно было сложно не заметить. И в первую очередь из-за удивительных запахов, вылетавших из распахнутых настежь дверей.
Двухэтажное сооружение было и таверной, и гостиницей. Здесь находились также бараки для животных и рабов. К стенам были прикреплены факелы, выхватывающие все заведение из темноты. И на этот свет слетались, словно ночные бабочки, люди.
Таи зашла в общий зал. Между столами женщины в фартуках разносили еду и напитки, захмелевшие посетители громко смеялись, кто-то затягивал песню, кто-то начинал всхлипывать.
Таи остановила прислугу и спросила, где ей найти хозяйку. Ей указали на маленькую смуглую женщину, чьи косы спускались ниже талии. Она энергично указывала в строну подсобных помещений и хмурила брови, когда слушала, что ей говорят в ответ.
Таи приблизилась к ней, выжидая удобного момента, и робко спросила:
— А не могли бы вы дать мне комнату?
— Конечно, дорогая. Что с тобой случилось? — Мавка участливо осмотрела девушку, отметив и ее изодранную одежду, и рану на ноге.
— На нас напало чудовище недалеко от берега.
— Да, тут такое часто случается. И что же ты, совсем одна?
— Я ищу свою сестру. На наше село напали.
— Что же, здесь рабов нескончаемая река. Завтра пойдешь, может и узнаешь что. Если повезет, сможешь выкупить. Только не надейся сильно. Вон как глазки заблестели. Ну ладно, пойди-ка Сохия, покажи девушке комнату, ту, что выходит на бараки. Маленькая, но зато тебе по карману.
— Я смогу заплатить.
— Тогда, наверное, хочешь еще и подкрепиться?
— Да. Чего-нибудь горячего я бы поела с удовольствием.
— Сохия принесет тебе горячей воды и ужин. Нечего такой молоденькой девушке сидеть среди пьяных проходимцев.
Таи поселили в крохотной комнатушке, куда не долетал шум из общего зала. Она смогла помыться горячей водой, и буквально проглотила дымящееся мясное рагу. Она даже не заметила, как провалилась в сон.
Не слышала Таи, как среди ночи замок на ее двери тихо заскрипел, как негромко застучали сапоги, и только когда ей закрыли рот и завернули в простыню, девушка проснулась и попыталась сопротивляться.
