Последней ступенью образования являлась школа ритора. Здесь юноши примерно с шестнадцатилетнего возраста обучались ораторскому искусству и готовились к политической или судебной деятельности (в качестве адвокатов или обвинителей). Это был своего рода «университет» того времени, и обучение у ритора стоило очень дорого. Ученики штудировали произведения известных ораторов, постигали особые ораторские приёмы, сочиняли речи на заданные темы. Окончившие риторскую школу, как правило, делали успешную карьеру и обеспечивали себе безбедную жизнь.
Благодаря своему отцу, который накопил значительные средства на обучение сына, Вергилий прошёл все три ступени образования. Начальную школу он посещал, очевидно, в родной Мантуе, замечательную природу которой не раз описывал в своих произведениях[29].
В I веке до н. э. Мантуя была уже довольно крупным городом в Цизальпинской Галлии. Располагалась она первоначально на небольшом острове, омываемом тихими водами реки Минций. Древнейшее поселение на месте Мантуи основали этруски ещё в VI веке до н. э. Вергилий так писал об этом в поэме «Энеида»:
Позднее этрусков изгнали прибывшие с севера галлы-ценоманы, а около 220 года римляне полностью подчинили Мантую своей власти и основали здесь колонию. Тем не менее ещё очень долгое время этот город продолжал считаться этрусским[31].
Точно неизвестно, как выглядела Мантуя во времена Вергилия. Скорее всего, она мало отличалась от других провинциальных италийских городов, как правило, окружённых мощными крепостными стенами. Благодаря близости реки проблем с водоснабжением у жителей не было. Главным центром общественной жизни Мантуи, как и в других италийских городах, был форум — центральная площадь, на которой находились общественные здания и храмы. Обычно здесь заседал городской совет, проводились выборы городских магистратов, совершались официальные жертвоприношения богам города, разбирались судебные дела, заключались торговые сделки. Окружавшие форум каменные портики служили защитой от непогоды и жары[32].
Окончив начальную школу в Мантуе, будущий поэт был отправлен отцом в 58 году в грамматическую школу в Кремоне[33]. Эта старинная римская колония, основанная в 218 году, находилась недалеко от Мантуи и являлась одним из важнейших оплотов римской власти в регионе. Известно, что в Кремоне некоторое время проживал отец поэта[34], поскольку он имел статус римского гражданина.
В 55 году Вергилий достиг совершеннолетия и переехал в Медиолан (современный Милан), где продолжил учёбу уже в риторической школе[35]. Наконец, почувствовав себя достаточно подготовленным, юный Вергилий в конце 54 или в 53 году прибыл в Рим и поступил в риторическую школу Эпидия[36]. Это была одна из самых известных и дорогих школ того времени. Достаточно сказать, что у Эпидия учился юный Октавий (63 до н. э. — 14 н. э.) — будущий император Август, а также Марк Антоний[37]. Обучаясь в Риме, Вергилий большое внимание уделял не только гуманитарным наукам, но и медицине, математике и астрономии[38].
Римская столица располагалась в области Лаций на берегу реки Тибр на небольших холмах, которых всего семь: Капитолий, Палатин, Квиринал, Виминал, Эсквилин, Целий, Авентин. На противоположном берегу Тибра высятся холмы Яникул и Ватикан, ныне находящиеся на территории города. На Капитолийском холме помещались крепость и большая площадь, на которой возвышались самые известные и почитаемые римские святилища — храмы Юпитера Сильнейшего Величайшего (Капитолийского), Юпитера Феретрия, Верности, Чести и Мужества и другие.
