По мере того, как очертания экспедиции в Междумирье становились все более отчетливыми, встал вопрос набора новых участников. Его мы обсуждали втроем: Кузнецов и мы с Аркадием. Или, лучше сказать, Аркадий с Кузнецовым и я? Неважно, главное, мы все трое придерживались одной позиции: «боевых юнитов» у нас всего двенадцать, из них четверо магов, причем один маг одновременно является Тенью, другой — девочкой-волшебницей, а значит, их возможности принципиально ограничены. Аркадий, например, не сумел освоить моего «светлячка»: просто не хватало энергии, выделяемой Смеющимся Жнецом в свободное пользование! А вот у Марины это получилось, хотя ее вариант заклятья отличался меньшей дальнобойностью при большем радиусе поражения. Кстантиппу после неудачи Аркадия просить попробовать было бессмысленно: у Тени резервы по определению больше!
Иными словами, людей у нас пока не хватало. Возможно, в феврале, после истечения моратория на вербовку Теней, присоединиться новый/новая Тень — хотя еще надо посмотреть, что там за человек будет, подходящий ли… Аналитический отдел Службы по просьбе Аркадия составил список наиболее активных детей-волшебников, сотрудничающих с ними, которые могли бы оказаться потенциальными кандидатами — но кто из них окажется выбран Проклятьем в итоге, мы не знали. Кроме того, не факт, что выбранный согласится нам помогать!
— Нужно еще хотя бы десяток детей-волшебников, — сказал Аркадий.
— Может быть, лучше взять побольше ССО-шников? — поинтересовался Кузнецов.
— Я получил от Бастрыкина карт-бланш и не собираюсь экономить, — отрезал Аркадий, — спецназа и так возьмем по максимуму, насколько хватит подготовленных платформ. Чем больше нас будет, тем выше шанс, что все вернутся живыми. Но пользователей магии все равно крайне мало. Тем более оба наших полноценных мага, скорее всего, понадобятся для того, чтобы взаимодействовать с, условно говоря, серверами Проклятья. Сомневаюсь, что самих Проклятых они к себе допустят. Так что я бы попробовал привлечь не десяток, а два десятка детей-волшебников.
— И как ты собираешься командовать ими в боевой обстановке? — скептически спросил Кузнецов. — Учитывая их психологические особенности?
— С этим проблем не будет, — усмехнулся Аркадий. — Механизм Теней позволяет создавать временные отряды — по тому же принципу, что Кирилл изначально использовал с Девочками-Лошадками — только Тень является безоговорочным лидером. Все тут же начинают доверять ему и стремиться следовать его приказам. Это стремление можно преодолеть — и слава Творцу, что это не беспрекословное повиновение, а то я бы представляю, чего бы натворил предыдущий созыв Теней! Но в боевой обстановке стремление следовать приказам усиливается и у обычных людей. Так что неподчинения опасаться не приходится. А Теней у нас будет как минимум двое, или даже трое, если повезет. Сможем поделить всех на малые группы.
— Еще двадцать человек набрать будет не так уж просто, — задумался я. — Активных ребят среди детей-волшебников хватает, но в каждом Убежище их всего по одному-два. Можно, конечно, летать по всем и предлагать, но… Это сколько же времени потратим!
— Полномасштабная кампания вербовки исключена, — покачал головой Аркадий. — Режим секретности.
— Согласен, — поддержал Кузнецов, — мы и так уже три попытки саботажа стартовой площадки отразили!
— Три? — удивился Аркадий. — А почему я знаю только о двух?
— Одну сегодня утром, мне отчет полчаса назад прислали, я только бегло глазами просмотрел. Ты почту давно не проверял, наверное.
Аркадий кивнул и нахмурился.
— Так, погодите, — сказал я, — если чужие разведки все равно уже знают, от кого же мы секретимся тогда?
— Я думаю, они не знают деталей, на всякий случай гадят, — хмыкнул Аркадий. — Знали бы, уже бы давно везде вой подняли, что Орден вот-вот Кромку разрушит и чудовищ на мир выпустит. Так что масштабная вербовка хотя бы даже просто с объявлением через агентов Службы исключена. Придется действовать, так сказать, среди своих. У Свистопляса довольно обширные знакомства, я с ним уже говорил. В основном через агента Службы в Ладье — мальчика с предметом-компаньоном Огнерез. Кстати, несмотря на некоторое легкомыслие, вполне подходящая кандидатура для экспедиции. У уважаемых Лошадок тоже знакомств немало. И у Марины Сумароковой тоже кое-кто есть на примете. Так что будем искать по знакомым. Далее проведем собеседования. Все-таки соглашаться ребята должны с открытыми глазами, нужно рассказать им обо всех опасностях данного предприятия.
— Я так полагаю, в каждом таком собеседовании должен участвовать хотя бы один Тень? — спросил Василий Васильевич. — Чтобы снять гиасы?
— Да, и хотя бы один маг, чтобы показать, что снятие Проклятья возможно, — согласился Аркадий. — Я думаю, будем работать в парах. Мы с Кириллом и Марина с Дмитрием…
— Только не с Кириллом! — тут же забраковал Кузнецов. — Разбейте пары по-другому! Пусть Кирилл с Соколовым, а ты с Мариной.
— Почему? — удивился я.
