— Очень может быть, — согласился я, — кажется, этот Мба честный малый. Видимо, он только в пути заметил, что Генерал обокрал нас, и оказался в достаточной степени умен, чтобы догадаться, что мы непременно станем преследовать вора. Поэтому он от него и ушел. Даже если этот шаг не был продиктован честностью, он должен был бы его сделать, заботясь хотя бы о самом себе. Вряд ли ему хочется, чтобы его принимали за человека, который не только способен найти взаимопонимание с ворами, но готов предоставить им помощь и защиту. Скорее всего, это именно так.
— Да, это так. Едем к ним!
Мы перевели лошадей в галоп и вскоре приблизились к группе людей настолько, что смогли их разглядеть. Да, это оказался именно Мба, но лишь с двумя из своих индейцев. Рядом стояли две вьючные лошади. Куда делся четвертый шикасав? Узнав нас, краснокожие встали и, побросав оружие в песок, медленно двинулись нам навстречу. Своим поведением они хотели продемонстрировать мирные намерения, однако я на всякий случай вытащил из-за пояса револьвер. Когда мы, подъехав к ним, придержали лошадей, Мба сказал:
— Олд Шеттерхэнд мог бы спрятать пистолет, потому что мы его друзья. Мы ждали его здесь.
— О, значит, вы знали, что мы приедем сюда?
— Да. Разве Виннету и Олд Шеттерхэнд смогут спокойно смотреть на то, как крадут их оружие?
— Ты прав. Когда Мба, вождь шикасавов, понял, что нас обокрали?
— Сегодня утром. Когда рассвело.
— Не раньше?
— Нет. Я говорю правду. Разве стал бы я ждать вас ради того, чтобы сейчас лгать или если бы я сам участвовал в краже?
— Нет. Когда я тебя увидел, то сразу понял, что ты честный малый. Рассказывай!
— Южнее Льяно мы наткнулись на четверых бледнолицых, я обещал им провести их через пустыню. В пути мы повстречали вас. Я был рад увидеть Олд Шеттерхэнда, Виннету и Олд Шурхэнда и не подозревал, что Генерал задумал плохое дело. Вместе с вами мы доехали до дома Кровавого Лиса и хотели остаться там на всю ночь, чтобы отдохнуть. Но тут вдруг пришел Генерал и сказал, что нам надо срочно уезжать, потому что он с вами поссорился. Мы поступили так, как он хотел и скакали всю ночь, а потом целый день…
— И у тебя при этом не возникло никаких подозрений? — прервал я его.
— Я начал кое о чем догадываться, причем сразу после того, как мы отправились в путь, потому что Генерал взял курс на запад, куда мы вовсе не собирались. Когда стало светать, я увидел у него какой-то длинный сверток, которого прежде не было, он обращался с ним очень бережно. Кроме того, было заметно, что он торопится. Вечером, когда мы располагались на ночлег, я постарался устроить так, чтобы этот сверток попал ко мне в руки. Он тотчас же вырвал его у меня, но я успел заметить, что сверток очень тяжел и что в нем ружья.
— Как выглядел этот сверток?
— Это было его одеяло, он завернул в него ружья и связал ремнями. Мне захотелось разузнать поточнее, что это за ружья. Перед рассветом бледнолицые так крепко спали, что я решился незаметно взять его в руки и развернуть. Когда я увидел, что в нем, я испугался, потому что знал, что вы броситесь за нами в погоню.
— Почему ты не взял сверток, чтобы вернуть его нам?
— Потому что нас было четверо краснокожих против пяти бледнолицых. Я не смог бы схватить.
— Хм, конечно.
— У меня был план получше.
— Какой?
— Сегодня, когда мы уже проехали изрядное расстояние, я сказал бледнолицым, что видел ружья и не хочу продолжать с ними путь, потому что опасаюсь вашего появления. Они обозлились. Но я остался при своем мнении, и они попросили меня оставить им одного воина в качестве проводника, потому что они не знают Льяно. Я согласился на это, но тайно от них объяснил тому из наших, что пошел с ними, как он должен себя вести. Он приведет вора прямо к вам в руки.
— Каким образом?
— Проскакав совсем немного в сторону, я остановился и стал ждать вас, потому что я хочу показать вам, где его можно схватить.
— Где?
— На севере, у края Льяно-Эстакадо, стоит дом одного человека…
— Которого зовут Хельмерс, — вставил я.
— Уфф! Олд Шеттерхэнд знает это место?
— Да, оно нам известно. Хельмерс — наш друг.
— Это хорошо. Это очень хорошо, потому что наш человек приведет белых именно туда.
— Почему он не поскакал прямо, а сделал крюк?
— Чтобы вы попали туда раньше, чем они, и смогли бы взять их без борьбы.
— Прекрасно! Я вижу, что Мба, вождь шикасавов, — умный воин. Но подумал ли ты о том, что у нас есть основания не доверять тебе?
— Разве?
— Да. Твой воин может увести воров от нас так далеко, что мы их больше никогда не увидим!
— Если ты так думаешь, мы можем отдать тебе свое оружие и стать твоими заложниками.
— В этом нет необходимости. Мы тебе верим. Но белые могут догадаться о подвохе и изменить маршрут.
— Нет. Мой воин внушит им такой страх перед пустыней, что они последуют за ним без возражений.
— Хорошо! Ваши лошади утомлены?
— Они выдержат путь до дома Хельмерса, даже если мы будем ехать не слишком медленно.
— Ну что же, не будем терять времени. Если не ошибаюсь, мы можем оказаться там уже во второй половине дня. Когда туда доберутся белые?
