След, по которому пошел Файрган, был таким отчетливым, что ему даже не приходилось особенно напрягать внимание, а только изредка бросать взгляд впереди себя на землю. Это обстоятельство и подвело опытного следопыта. Отправившись на поиски индейского лагеря, он совершенно не обратил внимания на следы, которые ночью оставили, выбираясь из подземного туннеля, оба беглеца.
Дождавшись, пока Сэм Файрган скроется за деревьями, и помолчав для верности еще некоторое время, Зандерс наконец прошептал:
— Дьявол, какая досада! Эти бравые индейские парни, видимо, благополучно добрались по канату до пещеры, а там их уже поджидали и быстро перебили всех до единого. Жалко! Теперь мы снова остались одни против Полковника и его людей!
— А не лучше ли нам, капитан, потихоньку отправиться следом за ним? — спросил Жан Летрье. — Если мы хотим благополучно улизнуть, то нам не обойтись без индейских лошадей.
— Ни в коем случае! Ведь охотники скоро пойдут за ним и моментально обнаружат наши следы.
— А что нам мешает навсегда обезвредить старика — как-никак у нас есть нож?
— Жан, мы с тобой способны на многое, но пойми, что вестменами мы никогда не были и никогда ими не станем. У Полковника слух, как у совы, да и вооружен он лучше нас. И даже если бы нам удалось нанести меткий удар ножом и добраться до лошадей, то через несколько минут за нами бросилась бы в погоню вся его орда!
— Да если убрать с дороги старика, то нам больше и бояться-то некого. Что этот полоумный шкипер, что Валлерштайн, что полицейская ищейка — они ведь ни черта не смыслят в прерии и…
— А Виннету? Про него ты забыл? — перебил его Зандерс.
— Да, черт возьми, о нем я как-то и не подумал. Клянусь Богом, ему под силу в одиночку догнать и размозжить нам обоим головы своим проклятым томагавком! Но что же делать? Не можем же мы оставаться здесь целую вечность!
— Ты просто глуп, Жан! Ведь в тайнике припрятана целая куча золота!
— Ну и что?
— А то, что мы в нем нуждаемся.
— Так что же теперь, поклониться Файргану и попросить его поделиться с нами своим богатством?
— Пфф! Оно и так будет нашим!
— Когда?
— Как только вся компания уберется из пещеры.
— И каким образом?
— Это теперь совсем нетрудно. Неужели тебе ничего не приходит в голову, Жан?
— Ничего, кроме того, что мы попали в хорошенькую передрягу.
— Из которой мы очень скоро выпутаемся!
— Но как это сделать?
— Подождем, пока уйдут охотники.
— А дальше?
— А дальше, — шепотом сказал Зандерс, хотя вокруг не было никого, кто мог бы его подслушать, — дальше мы возвратимся назад тем же путем, каким пришли сюда.
— Проклятье! В пещеру?
— Разумеется!
— И позволим забить себя, как скотину!
— А может, и нет. Ты же сам слышал, что на посту останется один-единственный часовой. Он будет стоять на довольно большом расстоянии от пещеры, у ручья, и даже не заметит нас с тобой.
— Пожалуй, верно! Полковник допустил большую ошибку, не оставив часового еще и у этого входа.
— Конечно! Так что возвращаемся в пещеру!
— Возвращаемся в пещеру! — бодро повторил Летрье, которому уже начинала нравиться эта новая авантюра.
— Ищем золото.
— Золото?
— Забираем его и…
— И?..
— Вооружаемся как следует — ведь в тайнике полно всякого оружия.
— Это верно, там настоящий арсенал.
— Потом обезвреживаем часового
— Это уж непременно!
— Берем себе по хорошей лошади.
— А где они, капитан?
— Пока не знаю, но уж как-нибудь найдем. Охотники постоянно подъезжают к пещере по ручью — значит, где-то поблизости оборудовано специальное место для лошадей. И если мы хорошенько пошарим вдоль берегов, то обязательно их отыщем.
— А дальше? — спросил Летрье.
— А дальше — прочь отсюда! Куда конкретно, пока тоже не могу сказать, но в любом случае — куда-нибудь
позападнее, потому что на Востоке нам делать нечего. За нами там еще с прежних времен столько всякого числится, что в восточные штаты нам лучше и не показываться. Когда у нас будут деньги или золото, можно будет подумать насчет Сан-Франциско, потому
что…
Он вдруг замолк на полуслове, услыхав в стороне какой-то шелестящий звук.
Это малыш Билл Поттер едва слышно пробирался сквозь кустарник, ведя за собой всех обитателей тайника, за исключением часового, оставленного наверху у главного входа. Вместе с ними был и Виннету. Не останавливаясь, они шли по следу, специально оставленному для них Сэмом Файрганом. Зандерс и Летрье затаили дыхание. Одного острого взгляда вождя апачей могло быть достаточно, чтобы обнаружить их собственные, теперь уже почти неразличимые следы. Однако опасность и на этот раз миновала их, поскольку Виннету, полагаясь на шедшего впереди траппера, не особенно всматривался в землю у себя под ногами.
— Хвала Господу! — выдохнул Летрье, когда шорох веток и звук шагов затихли вдали. — Вот сейчас действительно все было поставлено на карту. Я, хотя и промок в ручье до нитки, но вспотел так, словно побывал в парной бане.
— Ну, теперь, кажется, пора. Только нужно быть настороже и заметать за собой все следы!
