— Я тоже, — согласилась та и глянула на свои ногти. В пылу борьбы она сломала один и пыталась вспомнить, есть ли у нее в сумке пилка для ногтей. – Например, моя подруга и соседка Аня очень хорошая. Хотя, тоже закончила колледж, как этот.
Она стрельнула взглядом в сторону притулившегося возле двери Парсонса.
— Ты была на высоте! – усмехнулся Джо. – Я думал, этому ублюдку пришел конец. Ты разорвешь его на клочки и разбросаешь по ветру. Еле успел!
— Надо было его разорвать. Чтобы впредь неповадно было оскорблять черных девушек, которые всеми силами пытаются выжить.
— Ты проделала большой путь, дорогая, и должна гордиться, что тебе удалось подняться с самого дна.
— Я и горжусь. Но иногда так хочется вцепиться в рожу тем, кто не понимает, через что мне пришлось пройти.
— Вряд ли он поймет. Такие, как этот белый, не меняются, поверь старику Джо.
Центр открылся, и люди ручейками потекли внутрь. В тот день Жасмин повезло: она урвала несколько пакетов муки, макароны, сахар, банки с ветчиной и даже пару упаковок конфет.
Отнесла все домой и застала Аню. Так как раз возвращалась после ночевки «у друга». Немного растрепанная, измученная, но чем-то донельзя довольная.
— После работы устроим вечеринку.
— Богатый улов? – Аня улыбнулась и кивнула на тяжелый рюкзак за спиной Жасмин.
— Еще какой! Порой и у нас в Трущобах бывают хорошие дни, не так ли?
— У меня теперь все дни хорошие, — согласилась Аня.
— Ты все-таки влюбилась в этого великана? – фыркнула Жасмин. Они вошли в ее квартиру, и Аня с улыбкой глядела, как подруга вынимает из рюкзака сюрприз за сюрпризом и выкладывает на пустой и холодный стол.
— Кажется, влюбилась. Хотя пока не знаю. Все еще так неопределенно.
— А он тоже влюбился?
Аня вздохнула:
— Иногда мне кажется, что я ему небезразлична, а порой мне приходит в голову, что он просто опекает меня, как более слабую и нуждающуюся в защите.
— Эх, подруга! – Жасмин оперлась на стол и расстегнула куртку. После драки у Центра и бега с тяжелым рюкзаком ее бросило в жар. – Ни один мужик не будет опекать тебя без надежды затащить в койку. Поверь мне!
Аня счастливо рассмеялась и бросилась на шею подруге.
В тот день после работы Жасмин решила заскочить к сестре. Кьяра была младше на три года, и Жасмин с детства ее опекала. Сестра закончила школу и, благодаря помощи Жасмин, избежала участи большинства темнокожих девушек – изгоев. Работала в Центре, а потом вышла замуж за водителя грузовика Джейсона Аттикуса. У того брат владел небольшой транспортной компанией в Хоупфул-Сити. Семья Аттикус успешно сводила концы с концами и растила двух очаровательных дочек трех и пяти лет.
— Почему вы не переедете в Хоупфул-Сити? – неоднократно спрашивала сестру Жасмин, оглядывая уютную квартиру с добротной мебелью, занавесками и собственным генератором. И крепкой железной дверью – от воров. – Вы с Джейсоном не похожи на изгоев, не нуждаетесь в подачках от Центра. И биографии у вас чистые.
— Я никогда не покину Трущобы, — твердила Кьяра. Чуть поменьше ростом, чем Жасмин, она сильно располнела после вторых родов, но ее это ничуть не уродовало. Лицо Кьяры сияло здоровьем и счастьем. – Мы выросли здесь, в этих кварталах. Ходили в школу. Здесь живут все наши друзья. Что мне делать в «белом» Хоупфул-Сити? Прислуживать богатым? А мои дети будут вынуждены учиться с белыми детьми и терпеть их издевки? Нет, пока я жива, мы останемся здесь. Джейсон как-то заикнулся насчет переезда к брату, но я быстро показала, кто у нас на поле – квотербек.
Из детской прибежали Зелла и София – обе в розовых платьицах, с радостными улыбками. Жасмин раскинула руки, и девочки уткнулись в ее колени.
— Тетя Жасмин, переезжай жить к нам. Мы с Зеллой отдадим тебе свою комнату, — скулила младшая София.
— И правда, Джас, почему бы тебе не переехать? У нас три комнаты. Мы отдадим тебе одну. Здесь всегда тепло, есть горячая вода. Тебе не придется возвращаться в этот ужасный блок, где вечно темно и полно тараканов.
— Ты же знаешь, Кьяра, как я ценю свою свободу. И вы с малышками рано ложитесь спать, я буду стеснять вас. А вот приходить в гости могу чаще. Теперь, когда моя подруга нашла себе парня, у меня куча свободного времени. К тому же у вас полно горячей воды.
Сестры посмотрели друг на друга одинаковыми черными глазами и тепло рассмеялись.
Двумя неделями раньше
Красный «Феррари» быстрокрылой птицей летел по главному проспекту Хоупфул-Сити по направлению к Трущобам. Следом за ним тянулся визжащий хвост патрульных сирен. Моросил дождь, и асфальт на дороге покрылся зеркальной пеленой воды. Надежные шины «Феррари» уверенно скользили по мокрой дороге. Виляющие «Форды» патрулей отчаянно пытались догнать беглеца, но пока без успеха.