— Верно. Ни один из членов банды не разгадал ту загадку, они долго спорили, начали делать ставки. Один предлагал изувечить рыцаря, выпытать ответ. Их суждения привели к тому, что к лагерю бандитов незаметно подкрались рыцари, что приехали из орденмастерства. Закончился спор очень быстро. Выживших бандитов отвели на плаху, слишком много грехов накопилось за их разбойничью жизнь. Рыцарь вернулся на дорогу, держа в руках верный рог, что часто призывал на помощь братьев по оружию. Не было у него оруженосцев, не было друзей, кроме сослуживцев, не было семьи. Только: верный конь — тот, кому можно выговориться; изношенные, но крепкие латы — то, за чем нужно ухаживать регулярно, за что получишь защиту; острый меч и притороченное к седлу копьё — то, с чем можно разговаривать с любым человеком, не боясь за свою жизнь. Охранял покой на дорогах и в деревнях рыцарь ещё долго, до самой старости. Умер во сне, рыцари из орденмастерства похоронили его на перекрёстке двух важнейших трактов королевства.
— Там сейчас войска мятежников стоят, правда?
— Правда, Колен, — отвечала Нара. — Но близится зима. Надеюсь, после зимы все успокоятся и сядут за стол переговоров.
— Почему же, матушка, твои переговоры закончились войной тогда, два месяца назад?
— Потому что войну объявили нашему герцогству, отторгнув от него часть северных земель. Пусть по королевскому закону они и являются нейтральной территорией, но мы столетиями вкладывались в неё, она кормила нас. И эти времена нужно было вернуть, — Нара взяла паузу, посмотрела на обложку книги, где изображался рыцарь, что делал предложение даме сердца. — Я защищалась. И защищала нашу семью. В этом случае переговоры были невозможны, потому что наш противник не знал языка дипломатии. Понимаешь меня?
— Почти. Главное, матушка, что всё кончилось, — Колен уставился на потолок. — А Мэльдан так и отказывается заезжать сюда? Если честно, иногда с ним было весело.
— У него теперь своя жизнь, вдали от цивилизации. И мне комфортно в тех местах. Они дикие, заброшенные, красивые. Никогда бы не подумала, что рядом с нашим герцогством есть столь чудесные памятники человеческого гения.
— Надеюсь, когда вернутся бабушка, дедушка и папа, они тоже увидят их.
Нара промолчала. Взяла сына за руку, поцеловала.
— Когда ты подрастёшь, я расскажу тебе кое-что. Пока тебе рано ещё знать об этом секрете.
— Буду ждать, мама, — мальчик дёрнулся под одеялом, прижался к материнской руке. — Когда ты в следующий раз навестишь меня?
— Через неделю или через две.
— А когда появишься при дворе?
— Когда пропадут симптомы, — она положила книжку на прикроватный столик. — Пока я плохо контролирую себя, помнишь, уже рассказывала.
— Никак не могу привыкнуть… Но сейчас ты более человечна, чем в последний раз.
— Состояние медленно приходит в порядок. Не без помощи Табии. Она обучает меня.
— Противная негодница, — фыркнул Колен. — Сбежала жить в горы, даже не попрощалась. Когда я вырасту, издам указ — чтобы её не пускали в наше герцогство. Пусть подумает над своим поведением.
Нара улыбнулась. Состояние сына было в полном порядке. Но его одиночество она не могла излечить ничём. Лекарем могло выступить только время. Колен повзрослеет, получит воспитание и образование, остепенится, начнёт править самостоятельно. Она будет помогать ему. Ему и его потомкам, пока высшие силы не определят, что и ей пора отправиться на покой.
— Таких существ лучше не держать при дворе, — прервала герцогиня молчание. — Пусть каждый обитает в своей среде, там, где ему будет комфортно.
Мальчик кивнул.
— Значит, дорогая матушка, для всего двора ты живёшь у знахарей, лечишься от кошмаров?
— Да. И «лечиться» буду очень долго. Но скоро я начну появляться при дворе. Думаю, после зимы. Посмотрим. Помнишь моё обещание?
— Ты всегда будешь возвращаться ко мне.
— И я не нарушу своего слова, — Нара поцеловала мальчика в лоб, а он неожиданно для неё прижал правую ладонь под её грудью.
— Сердце окончательно потухло. Матушка, ты больше не живёшь, — на его глазах проступили слёзы.
— Я живее всех живых, — она взялась с ним за руки. — И я прерву этот цикл. Больше никаких выборов, только человеческая суть. Вы, мои потомки, будете в безопасности. Пока боги не определят иного… Спи, дорогой. Возможно, я вернусь через неделю. Спи.
Нара услышала скрип за дверью, цокот маленьких каблуков, нечеловеческий слух с точностью опредил, кто идёт. Герцогиня спряталась за портьерой, открылась дверь, кто-то зажёг несколько источников освещения.
— Юный герцог, вы не спите? — послышался знакомый женский голос.
— Госпожа Рилароя, только засыпаю, — отвечал сын. — Простите меня.
— Не за что прощать, — по-доброму сказала канцлер. — Ох, у вас открыто окно. Вам не дует?
— Нет, мне душно. Прошу, оставьте так.
— Я прикажу слугам проведать вас через час, они закроют его. Позвольте заправить постель…
