Касси зажмурилась, выгоняя непрошеные мысли. Не заслуживает, все правильно. Грубиян, воришка, илот — любая из этих характеристик должна была вынудить здравомыслящую дорини обходить обладающего ею человека за десяток метров, а уж все вместе — и вовсе не могли быть оправданы даже самой благой целью. Зачем же Касси вновь и вновь искала с Эктором встречи и втайне радовалась, когда ей это удавалось? И несмотря на всю его дерзость, а порой и непонятное смятение, вызванное их общением, она испытывала рядом с этим парнем необъяснимый подъем чувств, позволяющий потом хоть как-то выживать рядом с разрушившей ее жизнь мачехой. Почему-то Ксандр со всей его заботой и пониманием не вызывал у Касси хоть сколько-нибудь похожих ощущений, и эта мысль ко всему прочему наполняла ее сердце стыдом перед лучшим другом, столь много сделавшим для нее и готовым сделать еще больше. Ах, если бы от близости Ксандра замирало сердце и путались мысли, — как просто было бы все и как правильно! Касси приняла бы его предложение, вышла бы за него замуж и прожила рядом с ним долгую и счастливую жизнь, уверенная в его преданности и глубокой привязанности.
Но Ксандр все шестнадцать с лишним лет их знакомства оставался только другом и, как Касси подозревала, без всяких шансов на иные отношения. Не было у нее к нему нежных чувств. Не смущал он ее одной своей фразой. Не вынуждал отводить глаза коротким взглядом. Не обжигал пальцы самым невинным прикосновением. Не то что…
— Непривычно на новом месте, — откликнулась Касси и отошла от дома в сторону, не желая будить отдыхающих. — Так тихо… И воздух совсем другой…
— С Авгой не сравнить, — усмехнулся Эктор, и не думая спускаться, а напротив, завлекающее глядя куда-то вдаль. — Там и солнце-то лишний раз не увидишь. Ты вот рассвет когда последний раз встречала, дорини Кассандра? Небось и забыла, что это такое и с чем его едят?
Касси пожала плечами. На море, у бабушки Ксандра, они иногда вставали пораньше, чтобы застать, как солнце выныривает из светлеющей глади воды, но сейчас это воспоминание почему-то показалось неуместным. Эктор ведь явно не о нем говорил.
— Почти, — призналась она. — Расскажешь? А то здесь, в ущелье, я восхода до старости не дождусь.
Эктор глянул на нее испытующе, и Касси коротко вздохнула. Будь она помладше, обязательно приняла бы вызов и взобралась наверх, чтобы встретить солнце. А теперь не могла себе позволить подобного баловства. Да еще и на виду у мужчины.
— Там левее тропка есть, — сообщил Эктор и неопределенно махнул рукой в сторону. — Если поторопишься, еще на половину успеешь. И завидовать не придется.
Касси сдержала наигранное возмущение его предположением: все Эктор правильно понял, да еще и исхитрился предупредить ее желание. А ведь вроде бы и не старался. Совершенно точно не старался. Просто… чувствовал, как она?
Касси подобрала юбку, которую с утра еще не успела переделать в штаны, и поспешила к указанной тропинке. Встающее для Эк тора солнце весьма слабо освещало дно ущелья, и Касси пришлось сильно потрудиться, чтобы обнаружить начало прохода среди камней. И пожалуй, она ни за что не успела бы подняться наверх в срок, если бы после пары шагов не увидела перед носом широкую мужскую ладонь.
— Не робей, дорини Кассандра, — заявил спустившийся за ней Эктор. — Поверь, оно того стоит.
Вряд ли он понимал, из-за чего Касси действительно может переживать, и не стоило ему этого знать. А потому Касси, преодолев первое смятение, вложила в его руку свою.
Глупо стукнуло сердце, ощутив точно такое же тепло, какое притаилось в ладони Эк тора. Касси коротко вздохнула и отвернулась, не решаясь поймать еще и его взгляд. Вчера довольно было, когда она, взобравшись на уступ, чтобы укрыться от прорвавшейся реки, уставилась Эктору в глаза и не могла отвести взора, покуда он с насмешкой не поинтересовался, не изменили ли и они у него цвет. Да только сам, кажется, смешался не меньше нее. Во всяком случае, краска на его скулах ей точно не почудилась. А сейчас не разглядишь, спокоен ли Эктор или все-таки… как она…
Он вел уверенно, легко помогая Касси подниматься на очередной выступ в земле и обходить незаметные в темноте препятствия. Сотня шагов — и вот они уже выбрались из ущелья, оказавшись посреди бескрайней каменистой равнины, над которой медленно и неохотно поднималось позднее зимнее солнце. Где-то совсем на горизонте виднелась горная гряда, и казалось, что солнце выбирается из-под теплого одеяла, чтобы вновь взяться за уже привычные дела, но старательно оттягивает этот момент, желая еще хоть немного понежиться в мягкой постели.
Касси безотчетно сжала руку Эк тора и подалась навстречу этой уютной и очень красивой картине. А он подавился первой усмешкой и молча замер рядом, глядя не на восход, а на Кассандру и против воли увязая в этом вдохновении на ее лице. Внутри защекоталось странное чувство радости за нее и совсем уж непонятное волнение. И не хотелось отводить взгляд даже ради солнца. А ведь тоже полтора года рассвета не видел…
