Она посмотрела на часы.
– Они немного опаздывают. Я полагаю, их задержала непогода. – Шелли вздохнула: – Затевая вечеринку, мы на снегопад не рассчитывали.
Она мельком взглянула на чемоданчик золовки и сказала:
– Ой, да ладно, хватит об этом! Давай устраиваться.
Оставив Джеба и Слоана беседовать в центральной части дома, женщины отправились в студию к Шелли, чтобы оставить там вещи Роксанны. В дверях комнаты Шелли скривила лицо.
– К сожалению, тебе придется спать на полу. А когда сюда заявятся Эм-Джей, Илка и остальные, ты, вероятно, решишь, что попала в женскую общину.
Коттедж не отличался большими размерами; Слоан построил его для себя, ещё будучи холостяком, но в июне он женился на Шелли, и это всё изменило. Поскольку Шелли была довольно известной художницей, ей была просто необходима студия. Таковую построили всего за несколько месяцев. Помещение удалось на славу: просторное, светлое, со множеством окон и камином из камня у стены. Мебели было мало: красный клетчатый диван и пара журнальных столиков с пузатыми фарфоровыми лампами, которые можно найти где угодно. Мольберты и холсты кучей сгрудились в углу, а свои рабочие принадлежности Шелли убрала в дубовые шкафы, выстроившиеся вдоль одной из стен. В этот ряд вклинивалась длинная кухонная стойка, оснащённая мойкой; к одному её краю пристроился маленький холодильник. Точно посредине столешницы стояла банка с кофе, кружки, кофеварка и кое-что из съестного. На полу лежали матрасы, а на каждом из них стопкой – простыни, одеяло и подушка, на случай, если гости заночуют. Роксанна осмотрелась и подумала, что из этой студии ночью, вероятно, получится замечательная гостевая спальня. Здесь даже имелась небольшая ванная комната. Отлично!
Бросив чемоданчик на пол около первого попавшегося односпального матраса, Роксанна рассмеялась:
– Насчёт этого не волнуйся, Шелли. Мы оторвёмся на всю катушку. Устроим эдакий ночной девичник для взрослых женщин – кто бы может просить большего? – в золотистых глазах Роксанны промелькнула искорка. – Или даже лучше… парни, чего доброго, могут затеять набег на трусики[25]. Бедняжка! В постельке у Слоана ты пропустишь все эти развлечения.
Шелли весело фыркнула:
– Звучит заманчиво. Может, и я к вам присоединюсь. – А потом пробормотала: – Интересно, не захочет ли Слоан переночевать с парнями в сарае?
В глазах хозяйки дома плясали озорные чёртики. Женщины переглянулись, расхохотались и в один голос ответили:
– Нет!
Подхватив Шелли под руку, Роксанна сказала:
– Пойдём, посмотрим, чем занимаются мужчины. Ты упоминала о горячем роме с маслом?
Они вернулись в центральную часть коттеджа и обнаружили Слоана с Джебом у камина. Рядом с ними лежал чёрно-серебристый комочек меха. Стоило Шелли войти, как он подскочил и стремглав понёсся к ней. Крохотный цвергшнауцер уселся на полу у ног Шелли и жалобно посмотрел на хозяйку, длинные, роскошные усы мелко подрагивали. Шелли рассмеялась, наклонилась, подняла собаку и крепко прижала её к себе.
– Пандора, тебе не обмануть меня своим видом, – с притворной суровостью в голосе сказала она собаке. – Я знаю, чего ты добиваешься. Ты замечаешь меня только, когда Слоан не пускает тебя к себе на колени.
Из-под мохнатых бровей выглянули умильные чёрные глазёнки. Шелли снова засмеялась, когда розовый язычок проворно лизнул её щеку.
– Я ещё не растаяла от нежности. Но раз уж ты вся выложилась, я разрешу тебе забраться ко мне на колени.
Роксанна усмехнулась:
– Похоже, она, наконец, смирилась с тем, что ты не собираешься отсюда уходить.
Слоан покосился на них.
– Было время, когда я думал, что мне на самом деле придется выбирать между женой и собакой, – его горящий страстью взгляд остановился на Шелли. – Непростой выбор.
Шелли хмыкнула, хотя глаза её улыбались.
– Продолжай в том же духе и закончишь тем, что пойдёшь ночевать в сарай с остальными мужчинами.
– Эй, эй, я же не говорил, кого бы я, в конечном счёте, выбрал, – произнёс с подчёркнутой медлительностью Слоан, его губы растянулись в ухмылке. – Я лишь сказал, что это был бы непростой выбор.
Не успела жена ему возразить, как они услышали шум подъезжающего автомобиля. Шелли опустила Пандору на пол и сказала:
– Похоже, к нам гости.
Снаружи доносились смех и голоса, и Слоан направился к входной двери. Приоткрыв её, он выглянул наружу и доложил Шелли через плечо:
– Это Ник с матерью и Эйси. – Он пригляделся повнимательнее: – И, кажется, они привезли с собой кого-то ещё.
Мария и Эйси вошли в дом первыми. Они держали в руках пакеты из бакалеи и картонные коробки, из которых исходили восхитительные запахи. Эйси Баббитт и Мария Риос работали на Грейнджеров, сколько Шелли себя помнила. Она росла у них на глазах, и теперь, после смерти Джоша, они остались её единственной семьёй. И ещё Ник, сын Марии. Иногда он так сильно напоминал Джоша…
