Ива. Пол — женский. Раса — человек. Биологический возраст — шестнадцать. Фактический — неизвестен. Происхождение — третья планета Гаммы Пса. Выкуплена в собственность «Гравитационного Театра». Обвиняется в убийстве тени.Единственный шанс избежать возмездия — Кровавая Арена.
— Ива. Пол — женский. Раса — человек. Биологический возраст — шестнадцать. Фактический — неизвестен. Происхождение — третья планета Гаммы Пса. Выкуплена в собственность «Гравитационного Театра». Обвиняется в убийстве тени. Пострадавший — барон Крогг. Убийство совершено на территории «Ройал спейс бар». Всё верно?
Растрёпанная светловолосая девушка, застывшая перед казённым металлическим столом, виновато опустила голову. Сидящая с другой стороны женщина нахмурилась.
Они являли собой резкий контраст. Бесформенное грязное рубище, перетянутое обрывком верёвки — и приталенный тёмно-синий китель. Босые грязные ноги — и форменные ботфорты, переходящие выше колена в лосины из жидкого серебристого металла. Не смеющие смотреть прямо глаза цвета неба на бледном, покрытом ссадинами лице — и колючий жёсткий взгляд из-под броского слоя косметики, нанесённого на ухоженную бархатистую кожу. Припухшие будто от ударов губы, слегка вздёрнутый нос, упрямый подбородок, ямочки на щеках — и острые, хищные, однако не лишённые суровой красоты черты. Мигающей лампочкой ошейник заключённого, магнитные кандалы на руках и ногах — и висящий на поясе, в открытой кобуре, излучатель.
Откинувшись на спинку единственного в пустой комнате стула, женщина закинула ногу на ногу, сложила руки на животе и повторила:
— Я всё так сказала? Отвечай!
— Да, но…
— Ты понимаешь, что тебя ждёт?
— Наверное…
— Ясно. Ничего ты не понимаешь… Ничего, я объясню. Барон уже вернулся, и он жаждет твоей крови. Требует у владельцев «Театра» координаты твоего дома. Смекаешь, к чему это?..
— Он не имеет права… Князь…
— Бессмертные найдут способ договориться. Этот ваш князь, продающий подданных в инопланетные бордели, пусть и замаскированные подо что-то приличное — неужели ты думаешь, что он заступится? Разумеется, нет. Девочка… Подумай ещё раз, хорошенько. Ты понимаешь, что натворила?..
Ива, до того угрюмо смотревшая в пол, внезапно подняла взгляд:
— Если это всё, что вы хотели мне сказать — я вас услышала. И не жалею о своём поступке!
Женщина резко подалась вперёд и облокотилась о стол, внимательно всматриваясь в осуждённую.
— А вот такая ты мне нравишься куда больше! Уже думала было, что сёстры ошиблись, и тебя зря сюда привели…
На лице Ивы отразилось удивление, а женщина в ответ усмехнулась.
— Да, ты не ослышалась. Если бы это убийство, твой последующий побег и погоня не впечатлили кое-кого, кто совершенно случайно стал свидетелем всего этого, тебя бы здесь не было. Ты бы уже давно молила о пощаде у барона, в какой-нибудь из местных пыточных, арендованных по случаю. Но мне посоветовали приглядеться к тебе. Поднять руку на бессмертного, когда нет шансов и знаешь, чем это грозит… Ведь ты не могла не знать, ты не такая простодушная дурочка, какой пытаешься казаться! На это пошла бы далеко не каждая. Возможно, ты достойна стать одной из нас. Да, да, ты не ослышалась. Одной из Сестёр!
— Но я…
— Наше предложение таково. Ты проходишь испытание, выступив на Кровавой Арене. Доказываешь право претендовать на милость Богини. Не дёргайся, я всё, что надо, знаю: ты чиста, и если не наделаешь глупостей, можешь предстать перед Алтарём нашей покровительницы.
— А если откажусь?..
— В таком случае, я просто не трачу больше своё время, передаю тебя службе безопасности «Ройал спейс бар», они — барону, а уж он будет разбираться дальше. Думай!
Повисло напряжённое молчание.
— Я согласна.
— Не сомневалась. И ты сделала правильный выбор. А раз с этим вопросом мы разобрались… Давай-ка поближе к телу, девочка, времени у нас в обрез! Слушай, не перебивай. Потом, если что будет непонятно, уточнишь… Итак. Кровавая Арена. Известные на весь обитаемый мир бои насмерть. Думаю, рассказывать, что это такое, смысла нет — все и так всё знают. Перейду сразу к тому, что для тебя важно. А важно то, что ты можешь участвовать только в отборочных для новичков. Тебе повезло, всё будет на площадке рядом с «Ройал Спейс», даже лететь никуда не надо. Правда, карта новая, до самого открытия засекречена и что там будет, никто не знает. Приём заявок завершается сегодня, уже довольно скоро — но мы по всем прикидкам должны успеть. Сделать это надо обязательно, иначе следующего раза придётся ждать долго. За это время, боюсь, может случиться всякое, надёжной защиты, пока ты не стала одной из Сестёр, тебе никто не даст. Лучше не откладывать. Думаю, это понятно?
Ива поспешно кивнула, и женщина продолжила рассказ:
