— К-какую просьбу? — насторожилась я.
Мой спутник окинул меня мягким, хитроватым взглядом:
— Услуга за услугу.
Сердце, которое и без того частило, ускорило ритм.
Что он замыслил? Чего от меня хочет?
— Говори.
Улыбка Алари стала шире.
Он шагнул ближе и шепнул свою просьбу мне на ухо.
От услышанного мои глаза полезли на лоб. Такого я точно не ожидала.
— В самом деле? — пузырьки веселого смеха защекотали в горле. Я никак не могла понять, говорит мой спутник всерьез или решил надо мной подшутить. — Ты хочешь этого? Уверен? Как такое вообще пришло тебе в голову?
Алари отстранился и пожал плечами с задорной мальчишеской улыбкой, которая так не вязалась с его траурным одеянием. Сейчас он не выглядел правителем великого государства — скорее, адептом-проказником из моей старой академии. Он будто скинул десятки лет. И я вдруг тоже ощутила себя помолодевшей, избавленной от гнетущего груза прошлого.
— Я никогда этого не делал, — ответил Алари с заговорщицким видом, словно подстрекая меня на каверзу. — Мне интересно.
— И не боишься?
Я забыла про шрамы, про истинность и все связанные с ней проблемы. На душе стало легко-легко. И радостно, будто перед праздником.
Я ведь опасалась, что Алари попросит поцелуй или возьмет с меня неприятное обещание, выполнять которое придется со скрипом, а тут такое…
С моих губ слетел нервный смешок.
— Потешаешься надо мной? — улыбался этот ненормальный. — Мое желание тебя веселит?
— О да. В первый раз все кричат и ругаются, как сапожники из торгового квартала. Даже самые грозные воины императорской армии. То еще представление. Будет забавно на тебя посмотреть.
Не выдержав, я расхохоталась в голос, но тут же зажала рот ладонями. В тишине спящего замка звуки моего смеха прогремели раскатами грома. Я испугалась, что всех перебужу.
Алари ласкал меня взглядом.
— Ну так что, идем?
— Идем!
Я сама не поняла, как мы взялись за руки, и чья это была идея — моя или Алари, но прочь из замка мы устремились, переплетя наши пальцы.
В эти минуты мы напоминали влюбленных юнцов, что сбежали из дома на тайное свидание — шли быстрым шагом, обменивались хитрыми взглядами и улыбками, наши глаза сияли, щеки пылали густым румянцем.
Ездовых стрекоз, на которых наша делегация прибыла в Эвенделл, эльфийские конюхи привязали к стволам наиболее толстых сосен на краю Шепчущего леса. Стрекот парных крыльев мы услышали задолго до того, как увидели их обладательниц. Веревки были порваны и лежали на земле, а насекомые парили в ночном небе, избавившись от оков, но не пытались улететь за горизонт — держались рядом с замком.
Узрев эту картину, Алари хмыкнул.
Я сунула пальцы в рот, свистом призывая к себе своих питомцев.
Стрекот стал ближе, громче. Поднялся ветер. Волосы взметнулись — нас обдало мощным потоком воздуха. На землю перед нами опустилось сразу несколько голубых стрекоз.
— Ты будешь молить о пощаде, — с улыбкой шепнула я, покосившись на своего спутника.
— Я просто прижмусь к тебе покрепче, чтобы не упасть, — ответил тот.
Я выбрала стрекозу с двухместным седлом, которое обычно использовали новички. Впереди садился опытный всадник, а начинающий — за ним. Считалось, что так безопаснее.
— И как на нее взобраться?
— По лапке.
Я лезла первой. Алари — следом. Проявляя чудеса эльфийской ловкости, он проворно, даже изящнее меня, вскарабкался на спину огромного насекомого и устроился в седле между рядами прозрачных крыльев. Для этого ему пришлось расстегнуть длинную мантию. Под ней обнаружились простые черные штаны и глухая рубашка им в тон.
Руки в перчатках обвили мою талию. Как и грозился, Алари тесно прижился грудью к моей спине. Задницей я ощутила твердую выпуклость у него в паху. Это напомнило мне о том, как мы странствовали по красной долине и я шутила по поводу его неугомонного кинжала.
— Твой кинжал все никак не успокоится?
Не знаю, что на меня нашло, но я поерзала бедрами, притираясь к Алари еще крепче.
Король неловко кашлянул рядом с моим ухом. Его тело ответило на мою возню. Бугор в штанах вырос, уперся в меня сильнее. Спиной я почувствовала гулкие толчки чужого сердца.
— Прости, я это не контролирую, — шепнул Алари хриплым голосом и опустил подбородок мне на плечо. — Хотел бы, но не получается.
— И даже не скажешь, что это всего лишь нож на поясе?
— Не скажу. Это не нож.
— Даже так?
Рассмеявшись, я натянула поводья.
Отчего-то мне было приятно, что Алари хочет меня, несмотря на шрамы, изуродовавшие мою внешность.
От стрекота гигантских крыльев заложило уши. Насекомое оторвалось от земли, и мужчина за моей спиной окаменел. Это был его первый в жизни полет. Задержав дыхание, он сцепил руки на моем животе и весь сжался от напряжения.
В какой-то момент нас сильно качнуло. Стрекозы любили испытывать нервы всадников на прочность, особенно нервы новичков. Уж не знаю, каким образом они чуяли, кто опытный наездник, а кто уселся на них впервые, но всегда, поднимая последних в воздух, проделывали один и тот же подленький трюк — притворялись, что пытаются скинуть с себя свою ношу.
В общем, тряхнуло нас знатно.