— Мазь из шипов многоцветника векового смягчит зарубцевавшиеся ткани, а потом мы попробуем отвар из нескольких редких растений из моих запасов. Думаю, я смогу вам помочь. Но понадобится несколько сеансов. Лечение может занять не одну неделю.
«Смогу помочь», — слова целителя эхом пронеслись в голове.
Тело обмякло. С губ сорвался протяжный вздох.
На душе стало легко-легко, словно темную суровую ночь, которая казалась бесконечной, вспороли лучи рассветного солнца.
С широкой улыбкой я повернулась к Алари. Горячая благодарность наполнила мое сердце до краев.
После королевский лекарь нанес на мои шрамы обещанную мазь. Она была густой, прохладной и пахла горькими травами.
Помимо душевной боли ожог на лице доставлял мне и физические неудобства. Бугрящаяся кожа ощущалась сухой и стянутой. Сколько средств я перепробовала, пытаясь ее смягчить! Что только ни втирала в свою искалеченную щеку. Результат удручал.
Я очень надеялась, что в этот раз будет иначе.
— Ближайший час не ложитесь спать, — давал мне указания целитель. — Мазь должна как следует впитаться. Если размажете ее по подушке, не добьетесь полноценного эффекта.
Я активно закивала.
Ни за что не лягу в кровать раньше полуночи. Не нарушу предписания лекаря. Да и не усну сейчас — в голове столько мыслей, что мозг просто кипит.
— Может, тогда прогуляемся? — предложил Алари. — Раз уж это время все равно предстоит провести на ногах.
Я согласилась, ибо, во-первых, перевозбужденная, жаждала движения, во-вторых, вечером, в темноте, никто не мог разглядеть моего уродства.
Из покоев целителя мы отправились бродить по замку. В столь поздний час в его коридорах царила глубокая тишина, но она не казалась мне ни мрачной, ни угнетающей. Я куталась в нее, как в уютную шерстяную шаль. Наслаждалась спокойствием пустынных лестниц и галерей.
«Думаю, я смогу вам помочь».
Мне помогут! Я избавлюсь от ненавистных шрамов! Все станет как раньше! Не верилось!
Эльфийский замок был пронизан светом. Днем — солнечным. Ночью — лунным. Так много окон я не видела даже в императорском дворце. Косые серебристые лучи ложились нам под ноги. Воздух упоительно пах сосновым лесом.
— Ответь честно, ты умрешь без меня? — я повернулась к своему спутнику.
Трагическая судьба предыдущего короля Эвенделла не давала мне покоя. Неожиданно я оказалась перед сложным моральным выбором. Алари сделал для меня столько всего хорошего, что обречь его на смерть с моей стороны было бы черной неблагодарностью. Однако, когда я представляла, что живу с кем-то из чувства долга, меня всю передергивало.
— Кто тебе это внушил? — Плечи Алари напряглись. Он скосил на меня внимательный взгляд. — Моя сестра?
— Просто ответь. Если я уеду, ты заболеешь от тоски по истинной и со временем…
Я прикусила язык, сообразив, что своими расспросами могу разбередить свежие раны, но было поздно.
Алари помрачнел.
— Повторю участь отца?
Он нахмурился, стиснул зубы до вздувшихся на челюсти мышц и несколько метров прошел в угрюмом молчании.
Я терпеливо ждала его ответа.
Коридор повернул. Мы оказались в просторной галерее, пронизанной лучами луны. Мой спутник остановился в полосе призрачного света и посмотрел на меня, кусая губы. Его изящные брови то сходились, то расходились. Вертикальная морщинка на лбу то появлялась, то исчезала. На лице отражалась внутренняя борьба.
Алари открыл рот, собираясь что-то сказать, но почти сразу оборвал себя. Опустил веки и обреченно вздохнул.
— Нет. Я не умру без тебя, Зейна. Ты можешь не переживать об этом. Йелин сгущает краски.
— Но твой отец…
— Его истинная погибла. Поэтому он… А ты жива. Я могу любить тебя и на расстоянии, — Алари бросил на меня короткий, исполненный грусти взгляд и добавил, посмотрев в сторону: — Счастливый тем, что счастлива ты.
И он снова едва слышно вздохнул.
Мы пошли дальше.
Сердце в моей груди бешено колотилось. Я сама не понимала, отчего так разнервничалась.
Мне показалось, что сначала он хотел ответить иначе, но в последний момент передумал и наступил себе на горло.
— Точно? Ты мне не врешь?
— Я не вру тебе, Зейна. Обещаю, что не зачахну от тоски. В жизни много радостей и помимо любви. Я правитель огромного королевства. Мне надо заботиться о своем народе. Когда мне думать о сердечных делах? — Алари улыбнулся, но как-то печально.
— Тебе нужен наследник.
Я не собиралась озвучивать последнюю мысль, но это получилось само собой. Слова вырвались прежде, чем я успела себя остановить.
— Наследник… — Алари отрешенно смотрел себе под ноги. — У меня есть сестра. Ее первенец унаследует престол. Без короля Эвенделл не останется. Не волнуйся. Все у меня будет хорошо.
Мне упорно казалось, что он врет, говорит то, что я хочу услышать, дает мне возможность вернуться домой и не мучиться чувством вины.
Я могла бы притвориться, что верю его словам. Наверное, так мне и следовало поступить, но…
— Вижу, ты чувствуешь себя в долгу передо мной, — вдруг сказал Алари.
Смиренно-печальное выражение исчезло с его лица. Теперь на губах играла плутоватая улыбка.
— Я придумал, что ты можешь сделать, чтобы отблагодарить меня за помощь. Исполнишь мою просьбу?