Не устояв, Арк вышел вперед и увидел полнотелую, изнеженную на вид невысокую мышь светло-желто-серебристого окраса, в роскошной богато украшенной просторной одежде с рукавами, доходившими чуть ли не до пола.
- Барон Брюхо, смотрю, вы по-прежнему «работаете» спустя рукава, - усмехнулся Гость, прекрасно узнав его.
- Как?! Ты-ы-ы! Стра-а-жа! – заорал пышный мышь, поднимаясь с колен, на которые опустился перед тем, кто сидел на деревянном стуле с высокой спинкой.
- Уймитесь, Герцог, - поднял руку уже не молодой мышь, светло-коричневого окраса с сединою на висках, облаченный в пышную мантию поверх сверкающих доспехов с гравировкой на груди в виде цветка репейника.
- Герцог?! – воскликнул рыцарь, забыв про всё и вся.
- Да, разбойник Арк… Я больше не Барон Брюнхальд, отныне я Герцог Блюнхальди Первый! - выпятил живот Его Сиятельство, надувшись, словно мышь на крупу.
- Мой Король, как Вы могли даровать такому, как он, столь высокий титул?! Ведь он…
- Довольно Аркаим! Лишь благодаря твоим прежним заслугам, твоя голова еще на плечах. Ворваться вот так, без приглашения к Королю… - повысил голос Эрол.
- И за меньшую дерзость, тебя бы стоило обезглавить, - злобно прошипел Правитель Аргандэи, бросая на него недобрый взгляд своих сизых глаз.
- Барон он или Герцог - это нисколько не изменит того, как он правит… - запротестовал Арк, кипя от негодования, но Король пресек его.
- Вы прибыли ко мне, только ради препирательства?
- Вовсе нет! Дело в том, что недалече, как три дня назад, мы наткнулись на небольшую деревушку в горах. Она была сожжена дотла, а её жителей…
- Снова они?! – раскрыл пошире глаза уже не молодой Король.
- Не исключено, что это дело рук одних и тех же разбойников и убийц, но…
- Кто-нибудь уцелел?! – перебив Аркаима, хитро проговорил Герцог, потирая ладони.
- Нет, но…
- Значит, некому подтвердить твои слова, - с язвинкой прошипел мышь, а его вороватые глазки так и забегали по сторонам.
- Что?! Да я тебя сейчас, - закатал рукава Арк, и хотел лично вытрясти из него всю дурь, но голос Короля вновь остановил сей благородный порыв.
- Прекратите склоки! Брюнхальди, вы уверяли меня, что с бандами разбойников в ваших землях покончено! – повысил голос Эрол Мудрый.
- Уверяю Вас, Ваше Величество, так и есть, - раскланялся перед ним Герцог.
- Вы хотите сказать, наш Герой лжет?! – сдвинул сурово брови Король.
- Нет, конечно, нет! Но-о, нужно всё проверить и…
- Что тут проверять?! Пять десятков жизней оборвались за одну ночь, пока вы тут разглагольствуете, да нежитесь в достатке! Да одной жемчужины с вашего браслета хватит, чтобы снарядить отряд наемников и раз и навсегда покончить с разбойниками! - выпалил всё как есть Аркаим.
- Мой Король, признаю, возможно, в Вестимии еще не всё спокойно: на западе с моря не дают покоя пираты, с юга - вечные набеги кочевников, а теперь еще и здесь - на севере…
- Я вас услышал, Герцог, - прервал его оправдания мудрый мышь. - Насчет помощи по борьбе с пиратами мы с вами договорились - мои лучшие бойцы из гвардии помогут обучить ваших солдат. С кочевниками бесполезно договориться… А вот в отношении этих убийц, думаю нужно принять решительные меры…
На мгновение призадумавшись, Король повернул голову на рыцаря и грозно проговорил:
- Дарую тебе все возможные полномочия, дабы ты разыскал и истребил их раз и навсегда! И раз мы в землях нового Герцогства Вестимия - Брюнхальди поручаю вам всячески помогать Аркаиму. Снабди его отряд всем необходимым: продовольствием, оружием, припасами, солдатами, если потребуется…
- Это лишнее, Мой Король. Небольшой отряд, куда более незаметен и проворен, чем целая свора солдат. Поэтому остановимся на продовольствии и оружии.
- Быть посему! Вы меня поняли, Герцог?
- Да, конечно, Ваше Величество! Я сделаю всё от меня зависящее, - раскланялся мышь, в душе ликуя, что так легко отделался.
- А теперь, прошу, оставьте меня. Мне следует собираться в обратный путь в Эхтер, - препроводил Король двоих Гостей из шатра.
- Ваша мудрость не знает границ, Ваше Величество, - прозвучал тихий голос, и на свет, что проникал сюда из специального «ветрового окна» в потолке, вышел сухой, худощавый мышь в возрасте, темно-коричневого окраса с черным отливом.
- Советник Римус, вы как всегда рядом, пусть даже и без надобности, - спокойным тоном огласил его внезапное появление Эрол.
- Напротив, Мой Король… Пираты Архипелага Аршии, кочевники пустыни Павших, смута в Эсфире - мне кажется, всё это только цветочки, а ягодки будут впереди…
- Ты преувеличиваешь Римус, в Эйринии уже лет так десять не было Войн…
- Вот именно, Ваше Величество! Наместники расслабились и изнежились донельзя. Все только и думают, как бы урвать свой кусок, да набить карманы… Если говорить начистоту - не понимаю, почему вы даровали этому негодяю Брюнхальди титул Герцога?!
- У меня на Родине, в обиходе была одна пословица: «Друзей нужно держать по правую руку, а врагов - по левую. Дабы, когда придет время ты смог умело направить и тех, и других, в нужную тебе сторону».
- Так вы считаете Герцога врагом?!
