Однако не все сторонились чужаков. В отличии от праздношатающихся, изнеженных местных, путники выглядели целеустремленными, решительными и сильными, чем привлекали внимание. Они то и дело ловили на себе заинтересованные взгляды девушек и парней. Егор улыбался в ответ девушкам и поспешно отворачивался от парней, замаскированный под лесного первородный, которому противили межрасовые связи, кривился от отвращения, Камии же было на всех плевать. Но и к ней попытался подвалить один лесной. Преградив Камии путь, он схватил ее за руку, прошептал что-то на ухо и попытался увести с собой. Но получил такой мощный удар в живот, что его глаза едва не выстрели из глазниц, как пробки из бутылок шампанского.
Больше желающих заговорить с чужаками не нашлось.
Замок князя располагался на Древе Жизни. В полусотне метров над землей на Древе был сооружен подпираемый косыми металлическими балками помост, который служил фундаментом для громоздкого, довольно мрачного на вид каменного замка высотой в три этажа со множеством сторожевых башенок и частоколом окошек-бойниц. Но и само каменное строение было лишь небольшой видимой частью замка. По словам Замбаги, большая часть помещений находилась внутри ствола Древа, в котором было прорублено множество тоннелей, вертикальных шахт, коридоров, комнат и залов.
Чтобы попасть в замок, требовалось миновать высокую каменную стену, возведенную между двумя корнями Древа, пересечь площадь княжеского двора, служившую также плацем, и подняться по тянущейся вдоль ствола каменной лестнице. Также имелся еще один путь — короткий, ведущий прямо в замок, — но первородный понятия не имел, что он из себя представляет, и лишь слышал о нем из сплетен, каждая из которых описывала его по разному.
— Дело в том, — вещал Замбага, когда они подходили к каменной стене, на которой с луками стояло с десяток стражников лесных, одетых в зеленые туники и кожаные шлемы с металлическими заклепками. Внизу перед воротами дежурили, замерев подобно статуям, двое копьеносцев, — что князь лесных наследует трон не по праву крови. Всеми делами страны здесь заведует Совет знати, а князь получает всю власть только во время войны. Все остальное время он должен обучать магов и развивать магию жизни. Поэтому любой может стать новым князем, если бросит вызов старому и сумеет победить его. Совету знати нужно, чтобы страну защищал сильнейший маг жизни. А кто он и откуда — им неважно. Чтобы бросить вызов князю, нужно пройти Вратами Вызова. Это может сделать даже чужак другой расы. Главное, чтобы он владел магией жизни и хотел служить на благо лесных.
— Даже Нидза может бросить вызов местному князю? — спросил Егор.
Замбага кивнул.
— Даже Нидза. Только ему никто не доверит запретные заклинания. Он может пройти Вратами — тогда князь Серкис будет обязан принять его вызов. Такова традиция. Но нового князя должен утвердить Совет знати. А Нидзе это не светит. Пройдя Вратами, он не доберется до запретных свитков. Вдобавок нужно победить Серкиса в честном бою. А Серкис удерживает титул уже сто тридцать лет. Хотя раньше князья лесных менялись довольно часто — раз в двадцать-тридцать лет.
Егор ухмыльнулся.
— Хм, мощный старикан.
— Да, очень. Отец говорил, что Серкис тоже сумел создать запретное заклинание.
Подойдя поближе к воротам, Егор разглядел рядом со стеной в корне Древа неприметную железную дверь. Она выглядела очень массивной и была шириной с тело обычного человека, но, чтобы пройти через нее, пришлось бы сильно нагнуться. А рядом с дверью высилась небольшая, до пояса, пирамида из черепов.
Когда троица добралась до ворот, прежде неподвижные стражники ожили. Ни у кого не возникло сомнений, что фальшивый лесной, два человека и бриасский жеребец являются жителями их страны, так что никто не всполошился. Один из стражников, с короткой бородкой, выглядевший старше своего товарища лет на десять, стукнул древком копья по каменному настилу площади, на пару метров высовывающемуся из-под ворот, и громко произнес:
— Стоять! Кто такие, куда направляетесь?
Замбага вышел вперед и, приняв величественную позу, громко ответил:
— Мы желаем видеть князя Серкиса, мы несем важные вести о войне!
Стражники удивленно переглянулись. Старший безапелляционно заявил:
— Наш князь — Рикиши!
Первородный аж присел от этой новости и растерянно проблеял:
— А как же Серкис?
— Серкис умер два года назад!
— Умер? — удивился Замбага. — Сам, что ли? От старости?
Стражник поспешил исправиться:
— Убит в бою за титул князем Рикиши!
— Как так? — удивился еще больше Замбага. — Как это вообще возможно?
Повертев головой (не подслушивает ли кто посторонний) стражник доверительным тоном сообщил:
— Сам не понимаю. Двадцать лет сторожу эти ворота, повидал множество сильных претендентов, но ни один даже не сумел дойти до Врат Вызова, — он кивком указал на дверцу в корне Древа и пирамиду черепов, — а Рикиши явился и за несколько минут расправился с Серкисом. А сам еще такой молодой.
Взглядом указав на дверь, Егор поинтересовался:
— Так это Врата Вызова?
