Они сидели под сенью раскидистых дубов и старались лишний раз не шуметь, наблюдали за кустами и высокой травой, прислушивались к звукам леса. Астро уловил характерное курлыканье и молча указал на заросли в тридцати метрах от них.
— Стреляй, — прошептал Гарот и осторожно приподнялся, чтобы усесться на колени.
— Но его же не видно, — тихо заметил Астро с лёгким недоумением.
— Смотри. — Гарот с хитрой улыбкой поднял свой лук, положил стрелу и натянул тетиву.
С еле слышимым свистом стрела отправилась прямо в кусты и судя по короткому обрывистому звуку, поразила цель. Индейка попыталась вырваться из своего укрытия, но лишь высунулась из кустов и упала замертво.
— Как ты узнал? — удивился Астро, повысив голос от удивления.
— Т-с-с, — призвал к тишине Гарот, приложив палец к сомкнутым губам. — Там есть ещё одна, оставлю её тебе. Смотри, стрелять нужно чуть правее того дерева с изогнутой ветвью. Возьми чуть ниже прямо в основание кустарника, там, кажется, орешник растёт.
— Как ты можешь что-то видеть сквозь кусты? — Астро недоумевал, но уже приготовился к стрельбе. — Не уверен, что попаду.
Стрела попала точно в цель. По крайней мере, так показалось Астро, но в ту же секунду кусты зашевелились и, с совершенно другой стороны, беспокойно курлыкая, выбежала небольшая стайка сизохвостых птиц.
— Ничего, в другой раз повезёт, — приободрил Гарот и расплылся в улыбке. — Я думал, что они всё же с той стороны прятались.
— А я уже подумал, что ты можешь видеть сквозь препятствия или притворяешься, когда жалуешься на старость и плохое зрение, — Астро вздохнул и сам невольно улыбнулся, после чего они вместе рассмеялись.
Смех и радость — чувства, которых ему не хватало, приходили спонтанно вместе с осознанием того, что всё это можно получить от простой мирной жизни. Зачем каждый раз возвращаться к тщетным попыткам что-то вспомнить, испытывать необоснованную тревогу, когда можно просто начать новую жизнь?
— Гарот.
— Да? — отозвался старик, приподняв бровь.
— Тот человек, который вчера приходил. Что он имел в виду? — Вопрос в голове Астро зародился давно, хотя всю ночь и утро он убеждал себя, что ему неинтересно тайное прошлое его спасителей, как и происходящее за пределами хижины и этих диких земель.
— Я и сам хотел тебе рассказать, но вечером, как сядем за ужин, — Гарот тяжело вздохнул и посмотрел на небо. — Не думал, что когда-нибудь придётся мне такое рассказывать кому-то. Даже будь у нас с Марией дети, мы бы берегли их от прошлого.
— И всё же мне вдруг стало интересно.
— Видишь ли, есть Всесоздатель милостивый и всемогущий, но есть и его антипод, конечно, не сравнимый по силе, но гадкий, обладающий властью, не противостоять Ему, но всячески портить жизнь Его творениям, то есть нам, — высказал Гарот, будто речь его готовилась заранее, или же он повторял подобное много раз. — По вине дьявола, например, истинная вера на долгое время забылась людьми, и в наши дни это повторяется. Мы не просто так зовём его царём всех демонов или дьяволом. А ведь когда-то он был приближённым Всесоздателя, но предал Его. Есть такой Орден Озарённых — они считают, что дьявол есть истинный господин и будущее людей. Какая же гнусная ложь! — последнее Гарот произнёс с омерзением скривившись.
— Этот орден правда вас ищет?
— Не беспокойся, сынок. Если кто-то явится сюда, ты должен быть готов отпустить нас и сберечь себя. Ты здесь ни при чём, а вот мы в прошлом натворили много глупостей, хоть и добра совершили тоже немало.
После уборки урожая корнеплодов оставались большие кучи ботвы, непригодной для скорма скоту. Астро нагрёб три копны, и, дождавшись, пока те высохнут, решил поджечь. Так, каждые два года поступал и Гарот, но с завершением нынешнего сезона у него прихватило спину, и всю работу на себя взял Астро. В последнее время он чувствовал себя очень хорошо, потому что занимался физическим трудом каждый день.
Он легко засыпал и быстро просыпался, с утра и до вечера оставался бодрым и полным энергией. Его грубые ладони теперь ощущались как данность, на худощавом теле проступил рельеф, его лёгкие теперь будто вмещали гораздо больше воздуха, чем раньше.
Когда все три копны загорелись и задымились, из окраины леса на объездной поросшей дороге показался конный экипаж, и двигался он в сторону хозяйства пожилых крестьян.
Запряжённая лошадь выглядела старой и уставшей, ещё хуже, чем любимица Гарота, кляча тянула на себе слишком большую ношу. Сам экипаж смотрелся чужеродным и вычурно роскошным, будто бы в нём перевозили знатного человека.
На передке восседал вооружённый мужчина с кинжалом в поясных ножнах. Астро поспешно оторвался от дел и побежал к одному из сараев. В неприметном месте у трухлявого столба хранился всякий инструмент. Астро схватил прямые трезубые вилы и, стараясь оставаться незаметным, побежал к хижине.
Он выглянул из-за угла и напряг слух. Отсюда хорошо просматривался весь двор. Экипаж подъехал к условной границе хозяйства, которая начиналась прямо у заросшей травой колеи.
Гарот и Мария вышли на улицу, без малейших признаков тревоги они встречали незваных гостей.
