После этих слов Кая Рада начала внимательно приглядываться к Алеору. День ото дня нетерпение все больше прорывалось через маску самообладания, но говорить что-либо пока еще Алеор отказывался. Днем он теперь изредка покидал отряд, отходя в сторону от основного направления движения и вглядываясь в одному ему видимые пометки на деревьях, по которым, судя по всему, и шел. Рада была абсолютно уверена, что эти пометки там есть, хоть сама никак не могла разглядеть их, но Алеор изучал только определенные деревья и каждый раз двигался к ним очень уверенно, словно на них яркой краской его имя намалевано было.
Раз он отказывался говорить с ней о том, что искал, можно было спросить его о том, что их ждало впереди. Что, собственно, Рада и сделала, сидя как-то вечером в теплом жилище из снега, у самого костра, и покуривая трубочку. Дым тонкой струйкой вился вверх и утекал в звездное небо вместе с дымом от костра, отблески языков пламени плясали по порыжевшим от них стенам снежного дома, слегка подтаявшим от тепла. Алеор протянул к пламени свои длинные ноги в сапогах и задумчиво вглядывался в угли, словно видел там что-то важное. В стороне от него дремал Кай, растянувшись на тщательно вычищенной от снега и прогретой земле и укрывшись своим плащом. С другой стороны Улыбашка штопала свои шерстяные носки, то и дело шипя, когда попадала острой иголкой в палец. Лиара тоже была рядом с Радой, она привалилась к ее плечу и закрыла глаза, теплая и маленькая, как котенок, и Рада, не стесняясь друзей, обнимала ее за плечи, придерживая, чтобы той было удобнее.
— Алеор, — негромко позвала она, не вынимая трубки изо рта. Эльф медленно поднял на нее глаза, ожидая продолжения. — А я ведь так и не спросила тебя, что из себя представляют Семь Преград. Пойти-то за них согласилась, а вот что это за преграды — я и знать не знаю.
— Ты что же, Радушка, не слушала сказки, которые тебе в детстве пели? — в голосе Алеора было издевки и удивления примерно поровну. — Да любой ребенок перечислит тебе все пять известных преград, даже если ты его посреди ночи перебудишь.
— Эрванский Кряж и Железный Лес, — проворчала Улыбашка, не поднимая глаз от своего шитья.
— Огненная Земля и Пустые Холмы, — сонно добавила Лиара из-под руки Рады.
— Серая Гниль и Летающие Острова, — негромко закончил Алеор.
— Летающие Острова? — Рада почувствовала, как пошевелилась рядом Лиара. Глаза ее распахнулись и удивленно смотрели на эльфа. — Никогда не слышала об этом!
— Естественно, — фыркнул эльф. — Потому что это шестая преграда.
После долгого дня борьбы с сугробами по колено Рада соображала не слишком быстро, а потому дошло до нее только через несколько секунд.
— Погоди! Но ты же сам сказал, что известных пять, — заворчала она, недовольно глядя на эльфа.
— Ну да, — кивнул тот. — А про шестую знаю только я.
— То есть как это? — заморгала Улыбашка, с подозрением глядя на эльфа.
— Потому что кроме меня там больше никого не было, — ответил ей Алеор так, будто это было чем-то самим собой разумеющимся.
На несколько мгновений в снежном доме повисла абсолютная тишина. Улыбашка, забыв о своем шитье, с открытым ртом смотрела на эльфа, Кай приподнялся на своем одеяле и тоже смотрел на него, хмуря брови. Рада поняла, что никак не может закрыть распахнувшийся буквально пополам рот и вернуть челюсть на место.
— Ты там был?! — голос искорки сорвался на фальцет.
— Ну, а как ты думаешь? — Алеор взглянул на нее из-под недовольных бровей, потом взял прутик и поворошил угли в костре. Пламя с новой силой взвилось вверх над почти прогоревшими ветками. — Стал бы я тащиться за эти Семь Преград самостоятельно, да еще и команду набирать из вас, недоумков, если бы до этого уже не разведал путь с кем-нибудь посерьезнее?
— Выходит, песня о Пяти Героях и Семи Преградах… — Лиара не договорила.
— Фактически, героев было шесть, — пожал плечами Алеор и вдруг усмехнулся. — Меня всегда поражала людская глупость, от всей души поражала. Итак, у вас есть песня о Пяти Героях и Семи Преградах. Согласно песне все Пять Героев умерли там, пока проходили преграды. Так откуда же, бхару вашу за ногу, вы знаете о том, что там случилось, если никто из них не вернулся? Я специально не стал рассказывать, что являлся шестым членом той экспедиции, чтобы посмотреть, когда же до кого-нибудь дойдет задуматься над этим вопросом. Семь сотен лет прошло, и так никто ничего и не понял. — Алеор только головой покачал.
— Может, все дело в том, что это просто считалось сказкой? — буркнула Улыбашка, исподлобья глядя на него. — Семь Преград — сказка, никому и в голову не приходило, что они реально есть.
